Saint-Didace : Un aperçu de sa richesse naturelle

Municipalité de Saint-Didace dans Lanaudière

Située à l’extrémité nord-est de la Municipalité régionale de comté de D’Autray dans la région de Lanaudière, la municipalité de Saint-Didace compte plus de 700 Didaciennes et Didaciens. À noter que le nombre de résidents a fortement augmenté ces dernières années. La superficie totale de la paroisse est de 103 kilomètres carrés.

Saint-Didace est traversée par les rivières Maskinongé et Blanche, et remplie de paysages éblouissants, de lacs de villégiature, de fermes et de forêt. Environ 65 % de sa superficie de 100 km carrés est boisée, le reste étant des terres agricoles et des terrains résidentiels (d’ailleurs le golf occupe 0,9 % du territoire de la municipalité).

Au XVIIe siècle, les Algonquins de la tribu des Têtes de Boule empruntaient la rivière Maskinongé pour se rendre faire la traite des pelleteries à Trois-Rivières. Plus tard, les Abénaquis utilisèrent le même cours d’eau, en sens inverse, pour atteindre leurs territoires de chasse au nord de Saint-Gabriel.

Dès 1815 les paroisses d’en bas du Saint-Laurent sont surpeuplées, ainsi, débute le peuplement de la région de Lanaudière, mais le processus se fait lentement : la forêt, l’absence de routes, les chutes sur les rivières sont autant d’obstacles à vaincre. Ainsi, la colonisation de ces terres avance de façon bien minime. À Saint-Didace, le développement se fait à la fois par le sud-est (rang du Ruisseau-Plat) et vers le sud-ouest (rang du Cordon). Au témoignage de M. Gonzague Ducharme dans « L’histoire de St-Gabriel » le premier colon serait Nicolas Béland; on ne peut préciser la date de son arrivée mais, d’après les recherches de M. Ducharme, en 1827, M. Béland est déjà colon.

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Le 12 mai 1863 est érigée canoniquement la paroisse et le 27 août de la même année est constituée civilement la municipalité de paroisse de Saint-Didace. La municipalité est nommée en l’honneur de Didace de Ségovie (vers 1400-1463). On a voulu, en adoptant cette désignation, souligner les hautes vertus de saint Didace ou Diego, frère franciscain, portier aux couvents de Cordoue et de Séville, canonisé en 1588. Cet humble moine s’est notamment fait remarquer à Rome et en Espagne pour sa grande mansuétude à l’endroit des malades.

Vers 1880, le village, avec 2 500 habitants, devient le centre le plus populeux du comté de Maskinongé. On y trouve de tout. En effet, il y a des agriculteurs, fromageries, beurreries, médecins, notaires, beurreries. On y voit d’ailleurs des moulins à scie, maréchaux-ferrants, même un huissier.

Un lent déclin s’amorce presque aussitôt en raison de la fin des coupes de bois, de la révolution industrielle et du manque de terres cultivables. Les gens partent pour les États-Unis, pour le Témiscamingue et l’Abitibi ou pour s’installer dans les grands centres. À deux reprises, Saint-Didace se voit amputer d’une partie de son territoire. Ainsi en 1904 pour la formation de Mandeville et en 1950 pour celle de Saint-Édouard-de-Maskinongé. Le point le plus bas est atteint vers 1980, où la population est de moins de 500 résidents, mais elle remonte lentement depuis.

Aujourd’hui, Saint-Didace s’est trouvé une nouvelle vocation: la villégiature. On estime en fait la population non domiciliée aussi élevée que la population permanente et la proportion ne cesse d’augmenter.

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Même si elle ne connaît plus le panache d’antan, Saint-Didace vaut toujours le détour de par ses paysages éblouissants en toutes saisons. Tout comme la pureté de ses lacs et l’accueil de ses habitants. Les panneaux d’interprétation, disposés le long des routes de la municipalité, abordent divers aspects de l’histoire locale.

Le rang du Grand-Portage offre des points de vue extraordinaires sur la vallée enchâssée de la Maskinongé. Les Jardins du Grand-Portage proposent de vastes jardins écologiques de légumes, d’herbes et de fleurs. Tout cela enchante les visiteurs, ravis par les ambiances d’inspirations anglaise et orientale.

Le géographe Louis-Edmond Hamelin est né à Saint-Didace (route 350) dans Lanaudière. Dans un article des Cahiers de géographie de Québec (1969), « Évolution rurale et choronymie à Saint-Didace-de-Maskinongé », il évoque un delta qui porte encore l’empreinte de la dernière glaciation. « Le long de la rivière Blanche, ces hautes plaines « graveleuses » font place en aval à des sables. Nous sommes en présence d’un delta fini-marin, modèle réduit de celui du Saint-Maurice. Dans ce matériel tendre, l’érosion, excitée par les précipitations et les vomissements de la nappe phréatique, a vivement travaillé. De larges rainures ainsi que des parois de décollement déchirent les plaines et les ont réduites à l’état de morceaux isolés.