Autisme et cas d’autisme – Reconcevoir le cerveau
Le mystère de l’autisme – un esprit humain incapable de concevoir l’existence d’autres esprits – est l’un des plus déroutants et émouvants en psychiatrie, et l’un des troubles du développement les plus graves de l’enfance. On l’appelle un « trouble envahissant du développement », parce que de nombreux aspects du développement sont perturbés : l’intelligence, la perception, les compétences sociales, le langage et les émotions.
La plupart des enfants autistes ont un quotient intellectuel inférieur à 70. Ils éprouvent de grandes difficultés à établir des liens sociaux avec les autres et peuvent, dans les cas graves, traiter les personnes comme des objets inanimés, sans les saluer ni les reconnaître comme des êtres humains. Il semble parfois que les personnes autistes n’aient pas conscience que « d’autres esprits » existent dans le monde.
Elles présentent également des difficultés de traitement perceptif et sont donc souvent hypersensibles aux sons et au toucher, facilement submergées par les stimulations. (Cela peut expliquer pourquoi les enfants autistes évitent souvent le contact visuel : la stimulation provenant des personnes, surtout lorsqu’elle sollicite plusieurs sens à la fois, est trop intense.) Leurs réseaux neuronaux semblent être hyperactifs, et beaucoup de ces enfants souffrent d’épilepsie.
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Étant donné que de nombreux enfants autistes présentent des troubles du langage, les cliniciens ont commencé à leur recommander le programme Fast ForWord. Ils n’avaient pas anticipé ce qui allait se produire. Les parents d’enfants autistes ayant suivi ce programme ont rapporté à Merzenich que leurs enfants devenaient plus connectés socialement. Il s’est alors demandé : les enfants étaient-ils simplement entraînés à être des auditeurs plus attentifs ? Il a aussi été fasciné par le fait qu’avec Fast ForWord, les symptômes langagiers et les symptômes autistiques semblaient s’atténuer simultanément. Cela pouvait-il signifier que les problèmes de langage et les problèmes autistiques étaient différentes manifestations d’un même trouble ?
Deux études menées sur des enfants autistes ont confirmé ce que Merzenich avait entendu. L’une, portant sur le langage, a montré que Fast ForWord faisait rapidement passer les enfants autistes d’un trouble sévère du langage à une capacité normale. Une autre étude pilote, portant sur une centaine d’enfants autistes, a montré que Fast ForWord avait également un impact significatif sur leurs symptômes autistiques. Leur capacité d’attention s’est améliorée. Leur sens de l’humour s’est développé. Ils sont devenus plus connectés aux autres. Ils ont établi un meilleur contact visuel, ont commencé à saluer les gens et à les appeler par leur nom, à leur parler, et à leur dire au revoir à la fin des interactions. Il semblait que les enfants commençaient à percevoir le monde comme peuplé d’autres esprits humains.
Cas d’autisme
Lauralee, une fillette autiste de huit ans, a reçu un diagnostic d’autisme modéré à l’âge de trois ans. Même à huit ans, elle utilisait rarement le langage. Elle ne répondait pas à son nom, et ses parents avaient l’impression qu’elle ne l’entendait pas. Parfois, elle parlait, mais lorsqu’elle le faisait, « elle avait son propre langage », dit sa mère, « souvent incompréhensible ». Si elle voulait du jus, elle ne le demandait pas. Elle faisait des gestes et tirait ses parents vers les placards pour obtenir ce qu’elle voulait.
Elle présentait d’autres symptômes de l’autisme, notamment des mouvements répétitifs que les enfants autistes utilisent pour tenter de contenir leur sentiment d’être submergés. Selon sa mère, Lauralee avait « tout l’éventail des symptômes – battements de mains, marche sur la pointe des pieds, beaucoup d’énergie, morsures. Et elle ne pouvait pas me dire ce qu’elle ressentait ».
Elle était très attachée aux arbres. Lorsque ses parents l’emmenaient se promener le soir pour dépenser son énergie, elle s’arrêtait souvent, touchait un arbre, le serrait dans ses bras et lui parlait.
Lauralee était exceptionnellement sensible aux sons. « Elle avait des oreilles bioniques », dit sa mère. « Quand elle était petite, elle se couvrait souvent les oreilles. Elle ne supportait pas certains types de musique à la radio, comme la musique classique et la musique lente. » Chez son pédiatre, elle entendait des bruits provenant de l’étage supérieur que les autres ne percevaient pas. À la maison, elle allait vers les éviers, les remplissait d’eau, puis s’enroulait autour des tuyaux, les serrant dans ses bras, écoutant l’eau s’écouler.
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Le père de Lauralee est dans la marine et a servi pendant la guerre en Irak en 2003. Lorsque la famille a été mutée en Californie, Lauralee a été inscrite dans une école publique avec une classe d’éducation spécialisée utilisant Fast ForWord. Le programme lui a pris environ deux heures par jour pendant huit semaines.
Lorsqu’elle l’a terminé, « il y a eu une explosion du langage », dit sa mère, « et elle a commencé à parler davantage et à utiliser des phrases complètes. Elle pouvait me raconter ses journées à l’école. Avant, je me contentais de demander : “As-tu passé une bonne ou une mauvaise journée ?” Maintenant, elle était capable de dire ce qu’elle avait fait, et elle se souvenait des détails. Si elle se retrouvait dans une situation difficile, elle pouvait me l’expliquer, sans que j’aie besoin de l’y inciter. Elle trouvait aussi plus facile de se souvenir des choses. » Lauralee a toujours aimé lire, mais elle lit maintenant des livres plus longs, des ouvrages documentaires et des encyclopédies. « Elle écoute désormais des sons plus doux et peut tolérer différents sons à la radio », dit sa mère. « Ce fut un éveil pour elle. Et grâce à une meilleure communication, ce fut un éveil pour nous tous. Cela a été une grande bénédiction. »
Par Norman Doidge (extrait de The Brain That Changes Itself).
