Tragédie au Saguenay

Déluge du 18 juillet 1996 au Saguenay

Que s’est-il passé exactement au Saguenay le jeudi 18 juillet 1996 ?

La veille, une forte dépression atmosphérique se forme au-dessus des Grands Lacs. Ensuite, une bande de nuages d’une longueur de 4 000 km, se déplace rapidement vers l’océan Atlantique, mais elle s’immobilise au-dessus de la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean et de la Côte-Nord.

Au contact des Laurentides, les masses d’air humide accompagnant la dépression sont poussées vers les sommets. Puis, elles refroidissent et se condensent, provoquant d’importantes précipitations, parfois diluviennes.

Dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean, la pluie commence à tomber dans la nuit du 18 au 19 juillet et en 48 heures, la région reçoit jusqu’à 280 mm de pluie, alors que la moyenne pour juillet est d’environ 125 mm.

Remarquons que ces précipitations s’ajoutent aux plus de 120 mm déjà enregistrés depuis le début de juillet. Les sols sont déjà saturés, les réservoirs sont remplis et le débit de plusieurs rivières est à son maximum. L’ensemble de ces facteurs est réuni pour causer une catastrophe.

La rivière du Saguenay, gonflée à bloc, envahit les villes situées en bordure. Le débit de la rivière est 11 fois plus élevé qu’en temps normal.

Dans sa course, l’eau détruit des murs de pierre centenaires, des infrastructures, des maisons. En quelques heures, des dizaines de maisons s’effondrent.

Dans sa fougue, l’eau met à nu le roc sur lequel reposent les bâtiments à Chicoutimi et révèle les fondations d’une construction attenante au moulin Sainte-Marie, datant de 1903. L’eau traverse les villages, emportant le tout. Des centaines de maisons sont inondées, déplacées ou détruites à Chicoutimi, L’Anse-Saint-Jean, Ferland-et-Boilleau, Laterrière, La Baie…

Des tronçons de routes ont été carrément emportés, avec des voitures. La situation a été jugée si grave que le premier ministre Lucien Bouchard a décidé d’interrompre ses vacances qu’il passait en Californie et de revenir au Québec.

Les Forces armées canadiennes, des policiers et des pompiers, la Sûreté du Québec et une dizaine de ministères coordonnés par la Sécurité civile ont porté secours à des centaines de personnes.

Dans la ville de La Baie, une fillette de 10 ans et un garçon de 8 ans ont péri dans leur lit, ensevelis par de la boue, au rez-de-chaussée de leur maison.

Cette catastrophe a marqué l’histoire de la région pour toujours.

Rivière Saguenay

Le Saguenay est un affluent de la rive gauche du Saint-Laurent et son embouchure, près de Tadoussac, est située à près de 200 km au nord-est de Québec. Long de quelque 160 km, il prend sa source dans la Grande et la Petite Décharge du lac Saint-Jean. Son bassin, occupe 88 km2 et son débit moyen est de 1 760 m3/s.

Le Saguenay arrose les villes  et secteurs d’Alma, Jonquière, Chicoutimi, La Baie. Après avoir devisé longtemps sur le Royaume du Saguenay, Jacques Cartier signale un peu plus loin sa Relation de 1535-1536 que le cours d’eau qui conduit à ce territoire porte le même nom. Il l’indique d’abord sous forme de périphrase « la rivière et chemin du royaume et terre du Saguenay ».

Voir aussi :

•  Déluge au Québec – un article de La Presse de l’époque.