Toponymie : origine du nom de Saguenay
Le mot Saguenay désigne le territoire « duquel l’eau sort » et non pas la rivière, ce qui est d’ailleurs conforme à l’étymologie du mot amérindien saki-nip qui signifie eau qui sort ou source d’eau. Ce nom de lieu, toujours orthographié Saguenay par Jacques Cartier, est répété dix-neuf fois dans sa Narration de 1535-1536, et deux autres fois dans celle de 1541-1542.
Cette constance graphique a certainement été un facteur déterminant de la stabilité du toponyme, car c’est cette forme orthographique primitive qui s’est imposée. Toutefois, quelques variantes graphiques du toponyme Saguenay, telles que Sagnay et Saguene ont paru surtout sur des cartes du XVIe et du début du XVIIe siècles. Elles ont disparu rapidement pour être remplacées par la forme Saguenay. Par ailleurs, les récits de voyages de Samuel de Champlain témoignent d’une démarche analogue à la cartographie de cette époque. Dans un premier temps, le fondateur de Québec orthographie ce nom de lieu de trois façons différentes : Sagenay (1603), Sacqué (1609) et Sacquenay (1615).
Mot Saguenay utilisé par Champlain
Ensuite, Champlain emploie toujours la graphie Saguenay qui avait été retenue par le découvreur du Canada. Le nom de cette rivière a conservé le genre masculin jusqu’à nos jours. C’est Champlain qui aurait fait connaître le genre masculin de ce cours d’eau. Dès 1603, en fait, il utilise les deux formes « rivière du Saguenay » et « le Saguenay, qui est une belle rivière ».
Très peu d’auteurs ont employé le genre féminin. Parmi ceux-ci, signalons le cartographe français Levasseur. Celui-ci indique sur sa carte de 1601 « La Saquenee ». Nicolas Bellin intitule un document cartographique de 1744 Carte du Cours de la rivière du Saguenay appelée par les Sauvauges Pitchitaouichez.
Saguenay s’applique en fait à de nombreux autres lieux, en particulier à des espaces et à des accidents topographiques naturels.
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