Pythagore et ses enseignements
Les grands savants, de Thalès à Démocrite et Anaxagore, sont généralement présentés, dans les livres d’histoire de la philosophie, comme des « présocratiques », comme si leur principale fonction avait été de maintenir la forteresse philosophique jusqu’à l’avènement de Socrate, Platon et Aristote, et peut-être de les influencer un peu. Pourtant, les anciens Ioniens représentent une tradition différente et en grande partie contradictoire, bien plus en accord avec la science moderne. Le fait que leur influence n’ait été ressentie que pendant deux à trois siècles constitue une perte irréparable pour tous ceux qui ont vécu entre l’Éveil ionien et la Renaissance italienne.
La personne peut-être la plus influente jamais liée à Samos fut Pythagore, contemporain de Polycrate au VIe siècle av. J.-C. En fait, le VIe siècle av. J.-C. fut une époque d’une effervescence intellectuelle et spirituelle remarquable à travers la planète. Ce fut non seulement le temps de Thalès, Anaximandre, Pythagore et d’autres en Ionie, mais aussi celui du pharaon égyptien Néchao qui fit contourner l’Afrique, de Zoroastre en Perse, de Confucius et Lao Tseu en Chine, des prophètes juifs en Israël, en Égypte et à Babylone, et de Gautama Bouddha en Inde. Il est difficile de penser que ces activités aient été totalement indépendantes les unes des autres.
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Selon la tradition locale, Pythagore aurait vécu quelque temps dans une grotte du mont Kerkis, à Samos. En fait, il aurait été la première personne, dans l’histoire du monde, à déduire que la Terre est une sphère. Peut-être raisonna-t-il par analogie avec la Lune ou le Soleil. Ou remarqua-t-il la courbe de l’ombre de la Terre sur la Lune lors d’une éclipse. Ou encore reconnut-il que, lorsque des bateaux quittent Samos et disparaissent à l’horizon, les mâts sont les derniers à s’effacer.
Lui ou ses disciples découvrirent le théorème de Pythagore : la somme des carrés des petits côtés d’un triangle rectangle est égale au carré du grand côté. Pythagore ne s’est pas contenté d’énumérer des exemples de ce théorème ; il a développé une méthode de déduction mathématique pour le prouver de manière générale.
La tradition moderne du raisonnement mathématique, essentielle à toute la science, doit beaucoup à Pythagore. C’est lui qui utilisa pour la première fois le mot « Cosmos » pour désigner un univers bien ordonné et harmonieux, un monde accessible à la compréhension humaine.
Nombreux sont les Ioniens qui croyaient que l’harmonie sous-jacente de l’univers pouvait être atteinte par l’observation et l’expérimentation, méthode qui domine aujourd’hui la science. Toutefois, Pythagore employait une méthode très différente. Il enseignait que les lois de la nature pouvaient être déduites par la seule pensée. Lui et ses disciples n’étaient pas fondamentalement des expérimentateurs. Ils étaient des mathématiciens. Et ils étaient de purs mystiques.
