Douze vérités d’or sur le vieillissement et sur l’âge d’or
L’âge d’or : C’est un fait de la vie : les gens vieillissent. Alors que la société moderne a tendance à se focaliser sur les aspects négatifs du vieillissement, des études suggèrent que nous ressentons souvent plus de bonheur et de satisfaction dans nos années avancées. Ces 12 faits explorent le phénomène du vieillissement, démystifient certains mythes persistants et mettent en lumière les aspects positifs de ces années dorées.
À l’âge d’or, dites adieu aux migraines
En vieillissant, notre corps devient naturellement plus vulnérable à diverses maladies — mais les migraines font exception. Elles apparaissent souvent à l’adolescence, et bien que les deux sexes soient touchés, les femmes sont trois fois plus susceptibles d’en souffrir que les hommes (souvent en raison des fluctuations hormonales liées aux œstrogènes). Toutefois, la fréquence des migraines atteint un pic vers 40 ans, puis diminue avec l’âge.
Le stress et les hormones sont les déclencheurs les plus fréquents, mais ils ont généralement moins d’impact chez les personnes âgées. Cela dit, la douleur, le tabac et l’alcool peuvent encore provoquer des migraines chez les aînés. Même si elles tendent à diminuer avec l’âge, les migraines restent le deuxième type de céphalée le plus courant chez les personnes âgées (après les céphalées de tension). Une personne âgée sur dix en souffre encore environ une fois par an.
Les cheveux ne deviennent pas vraiment gris
L’un des signes les plus visibles du vieillissement est le changement de couleur des cheveux, qui deviennent gris ou blancs. Bien qu’une industrie entière se soit développée pour masquer ce phénomène, les cheveux humains ne deviennent pas vraiment gris : ils cessent simplement de produire les pigments responsables de leur couleur. Cela se produit lorsque le peroxyde d’hydrogène s’accumule à cause de l’usure des follicules pileux, bloquant ainsi la synthèse normale de la mélanine — le pigment qui donne sa couleur à la chevelure.
Les personnes âgées sont en moyenne plus heureuses que les jeunes de 20 ans
Avec l’âge vient une certaine sérénité. Une étude publiée en 2016 dans le Journal of Clinical Psychiatry a analysé un échantillon aléatoire de 1 546 personnes âgées de 21 à 100 ans à San Diego. Bien que les jeunes aient déclaré une meilleure santé physique (comme on pouvait s’y attendre), les personnes âgées ont largement surpassé les jeunes générations en matière de bien-être mental. Les troubles paniques sont également moins fréquents chez les personnes âgées, et il est rare qu’un trouble panique se développe tard dans la vie.
Les personnes de l’âge d’or transpirent moins
Avec l’âge, notre peau perd du collagène, devient plus fine et rapproche nos glandes sudoripares de la surface cutanée. Ce processus est une arme à double tranchant. D’un côté, comme ces glandes sont comprimées, la sueur a plus de mal à s’échapper par les pores, ce qui signifie que les personnes âgées transpirent globalement moins. Cela peut sembler un avantage du point de vue de l’hygiène personnelle, mais cela comporte aussi quelques inconvénients.
Une capacité réduite à transpirer peut rendre la régulation de la température plus difficile lors d’un effort physique intense ou par forte chaleur. La sueur joue également un rôle important dans la cicatrisation, car elle stimule la fermeture des plaies au niveau cellulaire. Heureusement, une vie active et en bonne forme physique permet de ralentir ce processus, ce qui vous permet de continuer à transpirer même durant vos années dorées.
Les personnes de l’âge d’or votent plus que tout autre groupe d’âge
Les personnes âgées ne se sentent peut-être plus aussi fortes qu’autrefois, mais sur le plan politique, elles conservent toute leur puissance. Plus de 70 % des personnes âgées de 65 ans et plus votent aux élections — le taux de participation le plus élevé de tous les groupes d’âge — et les 65 à 74 ans constituent la tranche d’âge la plus active électoralement. Plusieurs raisons expliquent cette forte mobilisation.
La principale est que les aînés, au Canada comme dans d’autres démocraties, dépendent souvent de programmes gouvernementaux et de politiques publiques qui les concernent directement. Les élections ont donc un impact concret sur leur quotidien, ce qui les incite à se rendre aux urnes en plus grand nombre. (D’autres facteurs entrent aussi en jeu — les personnes âgées ont souvent plus de temps libre.) Les aînés jouent également un rôle essentiel dans le bon fonctionnement de la démocratie : ils sont le groupe d’âge le plus susceptible de se porter volontaire comme scrutateurs le jour du vote.
Les nez et les oreilles ne grandissent pas, mais ils s’affaissent
Une croyance populaire veut que nos oreilles et notre nez continuent de grandir avec l’âge (alors que le reste du corps a tendance à rétrécir), mais ce n’est pas tout à fait exact. Comme la plupart des autres parties du corps, les oreilles et le nez cessent de croître à l’âge adulte. Cependant, la gravité exerce une traction constante au fil des décennies, ce qui fait que ces structures riches en cartilage s’affaissent progressivement.
Cette traction entraîne un allongement des fibres de collagène et d’élastine dans le nez et les oreilles. Combiné à la perte de volume des structures faciales environnantes, cela donne l’illusion que ces parties continuent de grandir. Ce processus est lent mais régulier : des études ont montré que les oreilles peuvent s’allonger d’environ 0,22 millimètre par an. Fait étonnant : ce phénomène est si précis qu’il est possible d’estimer l’âge d’une personne rien qu’en mesurant ses oreilles.
La vieillesse n’est pas un phénomène moderne
Une idée reçue veut que la vieillesse soit un phénomène relativement récent, car nos ancêtres auraient vécu des vies brutales, écourtées par les maladies et les guerres. Bien que la médecine moderne ait effectivement prolongé l’espérance de vie, de nombreuses personnes dans le passé vivaient aussi longtemps qu’aujourd’hui.
Par exemple, certains postes politiques dans la Rome antique n’étaient accessibles qu’à partir de 30 ans — ce qui n’aurait pas eu beaucoup de sens si les gens ne vivaient pas bien au-delà de cet âge. Des scientifiques ont analysé les articulations du bassin (un indicateur fiable de l’âge) sur des squelettes issus de civilisations anciennes et ont constaté que beaucoup de personnes atteignaient un âge avancé. Une étude portant sur des squelettes retrouvés à Cholula, au Mexique, entre 900 et 1531 de notre ère, a révélé que la majorité des individus avaient vécu au-delà de 50 ans.
L’espérance de vie faible dans l’Antiquité s’explique davantage par un taux élevé de mortalité infantile que par une durée de vie exceptionnellement courte. Grâce à la science moderne, davantage d’enfants survivent aujourd’hui à leurs premières années vulnérables, ce qui fait grimper la moyenne d’espérance de vie.
Le mythe selon lequel les personnes âgées ont besoin de moins de sommeil
Un autre mythe courant sur le vieillissement est que les personnes âgées auraient besoin de moins de sommeil, se contentant de six heures ou moins par nuit. En réalité, la quantité de sommeil nécessaire ne change qu’au cours de l’enfance et de l’adolescence, lorsque le corps a besoin de plus d’énergie pour grandir. Une fois que nous atteignons la vingtaine, nos besoins en sommeil restent globalement constants tout au long de la vie (même si la quantité exacte varie d’une personne à l’autre). En fait, les personnes âgées sont souvent plus sujettes au manque de sommeil, car elles dorment moins bien à cause de maladies, de douleurs, de médicaments ou de réveils nocturnes fréquents. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles les siestes deviennent plus courantes avec l’âge.
Certains os ne cessent jamais de croître
On pense souvent que nos os grandissent pendant l’enfance et l’adolescence, puis cessent de croître à l’âge adulte. C’est vrai pour la plupart des os, mais certains font exception. Une étude menée en 2008 par l’Université Duke a révélé que les os du crâne continuent de croître : le front avance légèrement tandis que les pommettes reculent. Ce déplacement subtil accentue les rides, car le déplacement du crâne vers l’avant provoque un affaissement de la peau.
Le bassin, lui aussi, continue de s’élargir tout au long de la vie. Des scientifiques ont comparé la largeur pelvienne de personnes de 20 ans à celle de personnes de 79 ans et ont constaté une différence d’environ 2,5 cm — ce qui équivaut à 7,5 cm de plus au niveau du tour de taille. Cela signifie que notre élargissement au niveau du ventre avec l’âge ne s’explique pas uniquement par un métabolisme plus lent.
Les pupilles rétrécissent avec l’âge
Alors que nos hanches s’élargissent, nos pupilles, elles, rétrécissent. Les pupilles sont contrôlées par des muscles circulaires et dilatateurs de l’iris, qui s’affaiblissent avec l’âge. En conséquence, les pupilles deviennent plus petites et moins réactives à la lumière. Cela rend la vision nocturne plus difficile : une personne de 60 ans a besoin de trois fois plus de lumière pour lire confortablement qu’une personne de 20 ans. Lire un menu dans un restaurant tamisé ?
Mission quasi impossible. D’autres changements oculaires incluent une plus grande probabilité de développer une presbytie (vision de près floue, souvent corrigée par des lunettes) et des cataractes (opacification du cristallin). En fait, la moitié des personnes de plus de 80 ans auront connu une forme de cataracte.
Les personnes dans la catégorie de l’âge d’or ont une meilleure « mémoire immunitaire »
Même si le corps ralentit avec l’âge, tout n’est pas négatif dans l’âge d’or. Des chercheurs ont découvert que les personnes âgées possèdent une immunité plus forte que les jeunes adultes, car leur organisme conserve une mémoire des maladies rencontrées au fil des décennies. Cette ligne de défense supplémentaire commence à décliner vers 70 ou 80 ans, mais jusque-là, le corps devient de plus en plus efficace pour combattre les infections grâce à cette expérience biologique. Les personnes âgées présentent également des niveaux plus élevés d’« intelligence cristallisée » — ce que l’on appelle communément la sagesse — que tout autre groupe d’âge.
