L’incendie du vieux palais de justice – Carolus Lepage et Félix Mercure – l’ancienne prison
Par Hector Berthelot
Félix Mercure, en 1844, tenait un magasin de nouveautés et de confections, rue Saint-Paul, presque en face de la rue Saint-Vincent. Mercure passait pour un homme à la conscience élastique et il avait les notions les plus étranges sur le meum et le tuum.
Il avait déjà trempé dans plusieurs opérations véreuses qui avaient nui considérablement à son crédit dans le commerce. Un jour, au commencement de l’année 1844, il fut appréhendé par la police sous l’accusation d’avoir volé à ses voisins, MM. Stevenson Brothers, une quantité considérable de coton.
Félix Mercure, dit-on, pénétrait les dimanches dans l’établissement voisin et y commettait ses vols. Il avait une manière toute particulière d’opérer. Il n’enlevait jamais une pièce entière, il se contentait d’en apporter la moitié. En faisant des perquisitions dans sa maison, la police découvrit les marchandises volées qui furent déposées comme pièces de conviction dans le grenier du palais de justice, en attendant le procès.
La procédure en cour du Banc de la Reine commença pendant l’hiver. Mercure avait pour avocat le maître L. T. Drummnon, qui débutait avec éclat au barreau. Il obtint l’ajournement de son procès aux assises subséquentes et en attendant, il fut remis en liberté après avoir fourni des cautionnements suffisants.
Le crime de Félix Mercure
Dans la nuit de jeudi à vendredi, le 17 juillet 1844, vers une heure du matin, le feu éclata dans l’étage supérieur du palais de justice. Les flammes le détruisirent complètement. Les pompiers travaillèrent avec leur activité et leur énergie ordinaires pour arrêter l’incendie. Pendant leur travail ils étaient surpris de voir que les boyaux étaient coupés en plusieurs endroits d’une manière mystérieuse.
On fit une investigation et on apprit que la main d’un incendiaire avait mit le feuà l’édifice. Celui-ci s’était servi de « carottes ». On appelait carottes des matières combustibles ficelées ensemble sous la forme du légume dont elles portaient le nom.
L’auteur du crime, c’était un jeune homme du nom de Carolus Lepage. Il disait qu’il était récemment arrivé de Plattsburgh, New-York. On l’arrêta le lendemain ainsi que Mercure, accusé de complicité.
Carolus Lepage subit son procès aux assises. On le condamna alors à quatorze années de pénitencier. Pourtant la Cour acquitta Mercure sur le chef d’accusation d’incendie, grâce au talent de M. Drummon.
Félix Mercure resta en prison sous la prévention du vol commis chez MM. Stevenson. Après trois ans d’incarcération, on le remit en liberté lorsque les témoins à charge eurent disparu de Montréal.
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M. Schiller, greffier de la Couronne était en 1844 commis dans le bureau de la couronne. Il nous dit qu’une semaine avant l’incendie du palais de justice, il reçut la visite de Mercure. Celui-ci lui fit cadeau d’une magnifique montre et d’une chaîne en or. Il disait alors qu’il venait d’acquitter une dette de reconnaissance pour des services rendus par son père.
M. Schiller informa M. Delisle, le greffier de la couronne, du cadeau qu’il avait reçu et ce dernier lui conseilla de rendre la montre et la chaîne à Mercure, dont les intentions ne paraissaient pas honnêtes.
Après avoir passé quatorze ans au pénitencier de Kingston, Lepage retourna à Montréal où il fit sa première visite à M. Schiller.
L’incendiaire du palais avoua plus tard qu’il s’était vissé au talon de ses bottes une lame tranchante en acier et que tout en faisant semblant d’aider les pompiers, il coupait les boyaux à coups de talons.
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Félix Mercure meurt misérablement, à Montréal, vers 1854.
Lepage, pendant qu’il purgeait sa sentence au pénitencier, s’occupait beaucoup de la construction d’une machine à laquelle il prétendait donner le mouvement perpétuel. Il vit aujourd’hui (pour 1884), aux États-Unis.
Après l’incendie du palais de justice, les assises de la Cour du Banc de la Reine, et les sessions de la paix, se tenaient temporairement dans la vieille prison. Quant aux cours civiles, elles avaient leurs séances dans le vieil hôtel du gouvernement. On le connaissait donc mieux comme Château Ramezay. En 1851, on commençait la construction du nouveau palais de justice. La vieille prison servit aux séances des tribunaux jusqu’à sa démolition en 1852. (On inaugura la nouvelle prison de la rue Sainte-Marie ou Notre-Dame Est en 1860. On voyait encore en 1884 des vestiges des fondations de la vieille prison sur le terrain situé entre l’Hôtel de ville de Montréal et les bureaux de la cour de police.
17 décembre 1884.
