Pourquoi l’ail est-il encore plus incroyable que vous ne le pensez
Ail et ses bienfaits : Comme le dit le vieux dicton, « Il n’y a pas de petite quantité d’ail. » Cet ingrédient audacieux et aromatique joue un rôle clé dans les cuisines du monde entier. L’Américain moyen consomme deux livres d’ail par an, ce qui est impressionnant compte tenu de son poids minuscule.
L’ail est également célèbre pour ses bienfaits pour la santé. Il soutient la santé cardiovasculaire en abaissant la pression artérielle et possède des propriétés antimicrobiennes puissantes. La réputation de l’ail s’étend même au-delà de la cuisine, en tant que répulsif légendaire contre les vampires. De l’agriculture moderne aux superstitions anciennes, voici des faits fascinants sur l’ail.
C’est un légume, pas une épice
Bien que l’ail séché soit souvent vendu comme une épice, il s’agit en réalité d’un légume appelé Allium sativum. Il appartient à la même famille que les oignons, les échalotes, les poireaux et les ciboules. L’ensemble de la plante d’ail est comestible, y compris les tiges (appelées scapes), les feuilles et les fleurs. Cependant, la partie que nous connaissons le mieux est le bulbe, généralement composé de 10 à 20 gousses.
Les plants d’ail se divisent en deux sous-espèces, hardneck et softneck, cultivées pour la vente commerciale. Les variétés hardneck conviennent mieux aux climats froids et ont une tige rigide et visible au centre du bulbe. L’ail softneck pousse mieux dans les climats plus chauds et n’a pas de tige visible. Ces deux variétés se subdivisent encore en fonction de formations de gousses distinctes et de profils de saveur. L’ail « silverskin », une variété softneck, est le plus largement disponible dans les épiceries en raison de sa longue durée de conservation. Pendant ce temps, les chefs professionnels recherchent souvent la saveur robuste et pleine de l’ail « rocambole », une variété hardneck.
La Chine est le plus grand producteur d’ail au monde
La Chine est de loin le principal producteur d’ail, avec plus de 20 millions de tonnes par an. Cela représente environ 80 % de l’approvisionnement mondial. En comparaison, l’Inde, le deuxième producteur, produit environ trois millions de tonnes ces dernières années. Les États-Unis sont les plus grands importateurs d’ail, mais ils le cultivent aussi. La production annuelle américaine est d’environ 200 000 tonnes, principalement en Californie. Cependant, seulement 30 % de l’ail américain est vendu frais dans les supermarchés ; la majorité est déshydratée.
L’industrie florissante de l’ail en Chine s’explique par le fait que l’ail est originaire d’Asie. Il y est cultivé depuis des milliers d’années. Historiquement, l’ail sauvage poussait dans une vaste région, de la Chine à l’est, à l’Inde au sud, et jusqu’en Égypte et en Ukraine à l’ouest. Aujourd’hui, l’ail ne pousse à l’état sauvage qu’en Asie centrale, mais il est cultivé sur tous les continents sauf l’Antarctique.
Les soldats romains mangeaient de l’ail avant la bataille
L’ail était un aliment de base dans de nombreuses cultures anciennes. À Rome, il était plus qu’un simple ajout savoureux ; il conférait des pouvoirs spéciaux. Les Romains croyaient que manger de l’ail donnait du courage, de la force et de l’endurance. C’était un aliment traditionnel avant les batailles. On pensait aussi qu’il améliorait les performances sportives. Les coureurs prenaient une collation à l’ail avant les courses pour augmenter leur vitesse. Les Romains aimaient tellement l’ail qu’ils le dédiaient à Mars, leur dieu de la guerre.
Les Romains pensaient que l’ail avait d’autres propriétés mystiques, comme celle de démagnétiser les métaux. Le philosophe Plutarque a noté dans son traité que « un aimant ne peut pas attirer un morceau de fer frotté avec de l’ail. » Le débat sur l’ail et les aimants n’a été réfuté qu’au 16e siècle. Les transactions de la Société philosophique d’Oxford ont enregistré que « le pouvoir de l’aimant peut-il être réduit par l’ail n’a pas encore été prouvé. »
Ail et ses bienfaits : L’ail est connu comme une protection contre le mal
Une des superstitions les plus durables sur l’ail est sa capacité supposée à repousser les vampires et les sorcières. Cette croyance est née du folklore médiéval européen, surtout en Roumanie, terre de la légende de Dracula. On pensait que l’odeur forte de l’ail était toxique pour les vampires et les éloignait. Certains historiens pensent que cette superstition pourrait être liée à un trouble sanguin rare appelé porphyrie, qui provoque une peau pâle et s’intensifie avec la consommation d’ail.
Cependant, on ne réservait seulement pas l’ail pour éloigner les créatures mythiques. En fait, au Moyen Âge, l’ail symbolisait aussi la pureté et la force. On accrochait les bulbes d’ail aux portes et aux fenêtres ou même fabriquait des colliers pour la protection et la bonne fortune. Même au 19e siècle, les mineurs allemands continuaient de porter des gousses d’ail pour se protéger, marquant des siècles de superstition autour de ce petit légume.
Il peut aider à se défendre contre la grippe
Bien que l’ail ne puisse pas repousser les vampires, il peut éloigner certains virus. L’allicine, le composé responsable de l’odeur de l’ail, est l’élément antimicrobien le plus important de la plante. Il peut désactiver des virus, y compris la grippe B et les virus de l’herpès. Bien que cette découverte provienne d’études modernes, les hommes utilisent l’ail médicalement depuis des milliers d’années. On l’employait donc dans la médecine traditionnelle chinoise pour traiter divers problèmes respiratoires et digestifs. En Égypte ancienne, il était utilisé pour améliorer la circulation et traiter les infections parasitaires.
L’ail a d’autres bienfaits nutritionnels. Cet aliment faible en calories est riche en nutriments, comme le manganèse, la vitamine B6, la vitamine C, le sélénium et les fibres. Des études ont révélé ses avantages potentiels pour la santé cardiovasculaire. L’allicine dans l’ail peut limiter la production d’angiotensine II, une hormone qui augmente la pression artérielle. L’ail est également riche en antioxydants, qui réduisent le stress oxydatif et le risque de maladies chroniques comme Alzheimer.
Il pourrait pousser sur Mars
L’ail a une réputation impressionnante sur Terre, et son impact pourrait un jour s’étendre au-delà de notre planète. Une expérience menée par des chercheurs néerlandais à l’Université de Wageningen a testé la viabilité du sol extraterrestre. L’équipe a planté de l’ail et d’autres cultures populaires dans un sol simulé lunaire et martien. On juge les deux expériences ont réussies, mais le sol martien a montré une plus grande fertilité. Cela donne de l’espoir aux astronomes de cultiver de l’ail et d’autres cultures sur la planète rouge.
Bien que cette expérience marque la première fois le fait de la cultivation de l’ail dans un sol extraterrestre, cet ingrédient est un aliment de base à bord de la Station spatiale internationale. Les astronautes s’appuient donc sur l’ail comme agent aromatisant sain avec une longue durée de conservation. Après une récolte réussie de bok choy cultivé dans l’espace, les astronautes de l’ISS ont mariné les feuilles dans de l’ail et de la sauce soja. Ils ont créé un plat savoureux à partager avec l’équipage.
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