Histoire de l’introduction du temps décimal ou temps révolutionnaire en France
Le temps décimal, ou temps révolutionnaire français, a été institué en France en 1793 dans le cadre de la Révolution française13. Ce système divisait la journée en 10 heures, chaque heure en 100 minutes, et chaque minute en 100 secondes13. L’objectif était de simplifier le calcul du temps en utilisant une base décimale, en accord avec le nouveau système métrique.
Officiellement adopté le 24 novembre 1793, ce système a rapidement rencontré une forte résistance et de la confusion parmi la population. Les gens étaient réticents à abandonner leurs habitudes de mesure du temps traditionnelles.
Malgré la production d’horloges et de montres affichant à la fois l’heure décimale et l’heure standard par les horlogers français, le système n’a pas réussi à s’imposer.
Le temps décimal a perdu son statut officiel moins de deux ans après son introduction, le 7 avril 1795. Cependant, l’idée n’a pas complètement disparu. La France a fait une nouvelle tentative en 1897 avec la création de la Commission de décimalisation du temps6. Cette fois-ci, la proposition consistait à conserver la journée de 24 heures mais à diviser chaque heure en 100 minutes. Ce système mixte n’a pas non plus réussi à s’imposer et a été abandonné en 1900.
Bien que le temps décimal ait été un échec en termes d’adoption pratique, il reste un exemple fascinant des efforts révolutionnaires pour rationaliser et standardiser les mesures, y compris celle du temps
Les raisons de l’échec
Le temps décimal en France a échoué pour plusieurs raisons principales :
- Incompatibilité avec les habitudes : Les gens étaient réticents à abandonner leurs habitudes de mesure du temps traditionnelles.
- Problèmes pratiques : Le nombre 10 n’est pas divisible par quatre sans reste, ce qui posait des problèmes pour marquer les points cardinaux sur un cadran.
- Coût de modification : La nécessité de modifier non seulement les cadrans mais aussi les mécanismes internes de toutes les horloges, pendules et montres existantes était matériellement et financièrement inenvisageable à l’époque.
- Manque d’utilité commerciale : L’heure n’était pas considérée comme une denrée marchande, contrairement aux poids et mesures, ce qui limitait l’intérêt pratique de sa décimalisation.
- Résistance populaire : Malgré l’adoption officielle, la population a continué à utiliser le système traditionnel, ce qui a conduit à l’abandon du temps décimal moins de deux ans après son introduction.
- Difficultés d’adaptation : La transition entre l’ancien système et le nouveau système métrique décimal s’est heurtée à la réalité quotidienne de la population, malgré une demande initiale d’uniformisation.
Ces facteurs combinés ont conduit à l’échec du temps décimal en France, malgré plusieurs tentatives d’introduction entre 1793 et 1900.
Pourquoi le public a reçu mal le temps décimal
Le temps décimal a été très mal reçu par le public français pour plusieurs raisons :
- Résistance au changement : Les citoyens étaient réticents à abandonner leurs habitudes de mesure du temps traditionnelles, profondément ancrées dans leur vie quotidienne.
- Confusion et complexité : Le nouveau système était difficile à comprendre et à appliquer pour la majorité de la population, notamment pour ceux qui n’écrivaient pas ou ne calculaient pas régulièrement.
- Coût prohibitif : Le changement des horloges et des montres existantes représentait une dépense énorme, tant pour les particuliers que pour les institutions.
- Opposition des horlogers : Les horlogers s’opposaient à ce changement qui les obligeait à modifier leurs produits existants et limitait leur capacité à vendre les montres déjà fabriquées.
- Manque d’avantages pratiques : Pour la plupart des gens, le nouveau système n’offrait aucun avantage significatif par rapport à l’ancien.
- Crainte de la confusion : La peur de la confusion généralisée a renforcé l’attachement aux anciennes méthodes de mesure du temps.
En conséquence, malgré son adoption officielle, le temps décimal a été largement ignoré par la population. Cette résistance populaire a conduit à la suspension du décret rendant obligatoire la division décimale du jour dès le 18 germinal an III (7 avril 1795), soit moins de 18 mois après son introduction.
Avantages du temps décimal
Le temps décimal présentait plusieurs avantages potentiels par rapport au système sexagésimal traditionnel. Notamment :
- Cohérence avec le système métrique. Le temps décimal s’alignait avec le système métrique décimal, offrant une uniformité dans les mesures.
- Simplification des calculs. La base 10 facilitait les calculs mathématiques, notamment pour les fractions et les conversions.
- Logique décimale. Il était considéré comme une « conséquence logique de la réforme des poids et mesures ».
- Modernisation. On percevait le système décimal comme plus moderne et rationnel, en phase avec les idéaux révolutionnaires de l’époque.
- Potentiel d’uniformisation internationale. L’adoption d’un système décimal pour le temps aurait pu faciliter les échanges et la communication à l’échelle mondiale.
Cependant, malgré ces avantages théoriques, le temps décimal se heurte à des obstacles pratiques et culturels importants, conduisant à son échec. Le système sexagésimal, bien qu’ancien, présentait ses propres avantages. Il s’agissait notamment sa divisibilité par de nombreux facteurs (1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30)1. Cela le rendait pratique pour les calculs quotidiens et les mesures astronomiques.
