Aurores boréales au Québec
Les aurores boréales sont l’un des plus beaux phénomènes naturels. Elles sont produites par l’activité du Soleil et du champ magnétique terrestre. Pendant longtemps, on pensait que les aurores boréales n’étaient que des images dans le ciel des rayons du soleils reflétés par les vastes surfaces gelées de l’arctique.
En effet, c’est bien le soleil qui produit les aurores boréales ou polaires, mais le processus est plutôt complexe: la surface du soleil propulse dans l’espace des particules subatomiques, tels que protons ou électrons et une grande quantité de ces éléments arrivent dans l’atmosphère terrestre. Une réaction avec des atomes d’oxygène et d’azote commence. Ces atomes deviennent lumineux et produisent des voiles de lumière colorée.
On appelle ce phénomène aurore boréale, australe ou tout simplement polaire parce que le champ magnétique les force à se diriger vers les pôles magnétiques nord (aurore boréale) et sud (aurore australe).
Par ailleurs, les lumières au néon fonctionnent de la même façon: les atomes de néon sont excités par l’électricité et une partie de l’énergie d’excitation se transforme en photon (en lumière).
Les aurores boréales ont été décrites pour la première fois en 593 avant J.-C. par le Grec Anaximène. C’est Galilée qui, au XVIIe siècle, définit le phénomène comme «aurore boréale».
Au Québec, les peuples autochtones croyaient qu’il était possible d’effectuer des voyages spirituels au sein des aurores boréales et plusieurs tribus amérindiennes les associaient à la fécondité, à la chance ou au malheur. On croyait aussi que les aurores boréales représentaient les âmes des personnes décédées suite à un meurtre.
Notons que les aurores boréales se manifestent dans l’ionosphère, à une altitude de 60 à 2000 kilomètres, mais c’est principalement à une distance de 100 à 200 kilomètres au-dessus du sol que le plus grand nombre d’aurores boréales se manifestent.
Dernièrement, on a fait d’importantes découvertes en ce qui concerne la formation des aurores boréales grâce à la mission Akebono, une série de satellites japonais lancés pour étudier la physique des plasmas spatiaux. Il semble que les scientifiques ont compris la façon dont de minuscules particules chargées d’électricité s’échappent de l’atmosphère terrestre pour former l’aurore boréale.
Dans les régions nordiques du Québec, les aurores boréales sont présentes pendant toute l’année. Elles sont particulièrement visibles entre le mois d’août et le mois de mars quand les nuits sont longues. Les vents solaires sont alors plus actifs et il y a plus de chances de voir de magnifiques aurores boréales.
À la mi-août, la pluie d’étoiles filantes des Perséides (ou les Larmes du Saint-Laurent) se joint aux aurores boréales pour constituer un spectacle inoubliable.
