Un Gros Plan sur la planète Mars (article par Megan Jorgensen)
Après des siècles de questions sur la possibilité de vie sur Mars, l’un des deux engins spatiaux conçus pour fournir des réponses à ce sujet a atterri sur la surface de la planète rouge en août 1976. Viking Lander 1 s’est posé sur la pente occidentale de Chryse Planitia. Viking Lander 2 a atterri sur Utopia Planitia environ six semaines plus tard, le 3 septembre 1976.
Le projet Viking représentait l’aboutissement de la première phase des efforts des États-Unis pour explorer Mars. Pendant les années 1960 et le début des années 1970, trois sondes Mariner ont pris des photographies en passant près de Mars ; une quatrième a cartographié en détail la surface de la planète pendant une année en orbite.
Cependant, Viking a considérablement élargi les réalisations des sondes Mariner. Le projet Viking comprenait une flotte d’engins – deux atterrisseurs et deux orbiteurs. Tandis que les orbiteurs photographiaient l’ensemble de la planète, les atterrisseurs mesuraient les conditions météorologiques, écoutaient les séismes martiens et prenaient les premières photographies depuis la surface martienne.
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L’un des principaux objectifs de Viking était de rechercher des formes de vie. Chaque atterrisseur transportait des expériences biologiques pour analyser le sol à la recherche de vie microscopique et détecter des preuves de processus métaboliques similaires à ceux des organismes terrestres. Les expériences ont effectivement produit des résultats pouvant être interprétés comme des signes de vie. Pourtant, les scientifiques ont ensuite déterminé que c’étaient des propriétés inhabituelles du sol martien qui causaient ces résultats. Ainsi les processus biologiques n’en étaient pas « coupables ».
Néanmoins, Viking a été un succès retentissant. Les orbiteurs ont transmis plus de 51 000 photographies vers la Terre. les atterrisseurs en ont ajouté 4 500 autres. Les quatre engins spatiaux ont fonctionné bien au-delà de leur durée de vie prévue, avec Viking Lander 1 continuant à transmettre des données vitales jusqu’en novembre 1982.
