Technologie des fusées (article rédigé par Megan Jorgensen vers la fin du XXe siècle
Au départ, le développement de la technologie des fusées a reçu une forte impulsion grâce aux missiles longue portée. Ces programmes – Atlas, Thor, Titan et Minuteman – représentaient l’une des tâches les plus complexes et coûteuses de l’industrie américaine. Ils impliquaient plus de 200 000 entreprises et des centaines de milliers de scientifiques, ingénieurs et techniciens. Le groupe TRW Systems, choisi par l’Armée de l’Air, coordonna les aspects techniques, financiers et de planification de ces vastes projets.
Atlas
Atlas, premier missile balistique intercontinental américain, était un missile à ergols liquides cryogéniques avec un moteur principal et deux propulseurs. Les deux propulseurs, visibles de chaque côté de la fusée, étaient largués en vol, laissant le moteur principal poursuivre jusqu’à épuisement de son carburant. Ce design valait à Atlas l’appellation de fusée « une étape et demie », car elle n’avait pas véritablement de deuxième étage. Ce choix technique provenait des défis que posaient le démarrage d’un moteur au deuxième étage en haute altitude.
Le premier vol eut lieu à Cap Canaveral en juin 1957, seulement deux ans et demi après le début du projet. Désactivée en tant qu’arme en 1965, Atlas continua de jouer un rôle actif dans le programme spatial pendant quelques années. Elle servit de lanceur fiable pour des sondes lunaires et interplanétaires ainsi que pour les projets Mercury et Gemini. Les améliorations du moteur augmentèrent sa poussée à plus de 400 000 livres. Avec un étage supérieur Agena D, ce véhicule pouvait placer en orbite terrestre une charge utile de 11 500 livres.
Thor
Le Thor, missile à portée intermédiaire, à un étage et propulsé par des ergols liquides cryogéniques, fut conçu en 13 mois. Il devint opérationnel comme IRBM en décembre 1958, seulement trois ans après le début du développement. Ce projet représentait un record pour une tâche aussi ambitieuse.
Combiné aux deuxième et troisième étages dérivés du lanceur Vanguard de la Marine et surnommé Thor-Able 1, le véhicule fut utilisé pour la première fois en août 1958 dans les efforts spatiaux américains. En octobre de la même année, il lança le Pioneer 1 de TRW, première sonde interplanétaire de l’histoire.
Désactivé comme système d’arme en 1963, le Thor devint le lanceur spatial le plus utilisé du pays, surnommé le « cheval de bataille de l’ère spatiale ». Il fut employé avec diverses configurations de deuxième étage et connut des améliorations presque continues.
La première configuration Thor-Delta, basée sur la combinaison Thor-Able, pouvait mettre en orbite 610 livres. Une des dernières améliorations fut réalisée avec le Long Tank Thor, équipé de trois propulseurs à ergols solides et d’un étage supérieur Agena D. Cette configuration pouvait placer en orbite une charge utile de 2640 livres.
Titan
Le programme Titan aboutit au développement de deux systèmes d’armes : Titan I et Titan II. Titan I, un missile cryogénique à deux étages, possédait une poussée de 300 000 livres au premier étage et 80 000 livres au second. Le premier essai en vol réussi eut lieu en février 1959. Titan I fut désactivé en 1965, comme le missile Atlas.
Titan II utilisait des ergols stockables non cryogéniques et un système de guidage inertiel. La poussée du premier étage augmenta à 430 000 livres et celle du second à 100 000 livres. Ce modèle offrait une charge utile plus lourde, une portée étendue et une meilleure précision.
On pouvait en fait lancer le Titan II depuis des silos souterrains, ce qui augmentait sa sécurité en cas d’attaque. Toujours opérationnel comme ICBM, Titan II fut aussi employé dans le programme spatial américain, notamment comme propulseur pour la capsule Gemini à deux hommes.
Titan II subit diverses améliorations pour augmenter sa poussée et évolua vers le Titan III, véhicule encore plus puissant. Le Titan IIIC, membre de cette famille, possédait deux propulseurs à ergols solides de 1,2 million de livres de poussée, fixés sur les côtés. Son premier étage amélioré atteignait une poussée de 474 000 livres, et son troisième étage, appelé Transtage, utilisait du carburant hypergolique pour une poussée de 16 000 livres.
Utilisé largement par l’Armée de l’Air, le Titan IIIC lançait des satellites de communication militaires, des satellites de détection nucléaire Vela et d’autres engins spatiaux. Sa puissance suffisait pour placer en orbite une charge utile de 25 100 livres.
Technologie des fusées : Minuteman
En 1957, des études débutèrent pour développer un ICBM de seconde génération avec une meilleure mobilité et fiabilité. Il devait être moins vulnérable aux attaques ennemies, se lancer rapidement, coûter moins cher et nécessiter moins de personnel.
Ce programme aboutit au développement du Minuteman. Il s’agit en fait d’un missile à trois étages et premier ICBM à propergol solide opérationnel aux États-Unis. Les experts ont testé en vol la première version, Minuteman I, à Cap Canaveral en 1961. Puis on l’a lancée d’un silo souterrain la même année. On a déclaré prêtes deux unités opérationnelles (20 missiles) furent à Malstrom AFB dans le Montana en 1962.
Minuteman II, une version améliorée, incorpora un nouveau moteur pour le deuxième étage et un système de guidage optimisé. Ces modifications permirent d’augmenter la portée, la charge utile et la résistance aux attaques ennemies. En 1967, on a atteint donc l’objectif de déployer 1000 Minuteman opérationnels.
Le développement de Minuteman III débuta en 1967, avec un moteur amélioré pour le troisième étage et un nouveau système de rentrée. Ces améliorations augmentèrent donc la précision et la capacité à emporter des charges plus lourdes. Un aspect clé fut la possibilité d’adapter ces nouveautés aux missiles Minuteman II existants. Cela offrit un nouveau système d’armement à moindre coût comparé au développement d’un modèle entièrement nouveau.
Dispersé dans des silos souterrains renforcés à travers sept États de l’ouest, on a modernisa continuellement ce principal dispositif dissuasif. L’objectif final était de remplacer tous les modèles plus anciens par des Minuteman III.
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