Système solaire et ses planètes

Le Système solaire, ses planètes, comètes, météores, astéroïdes et autres corps célestes

Le terme système solaire désigne le groupe d’objets célestes qui se déplacent dans l’espace sous l’attraction gravitationnelle du Soleil. En plus du Soleil, il comprend huit planètes avec leurs satellites, plusieurs milliers d’astéroïdes, ainsi que des comètes et d’innombrables météores.

Au centre de ce système se trouve le Soleil, une énorme masse de gaz incandescent dont la température de surface est d’environ 5 500 degrés Celsius. Le Soleil concentre la plus grande masse du système – environ 99 % – et exerce ainsi une influence dominante sur les mouvements des autres membres.

Année après année, les planètes continuent de suivre leurs trajectoires respectives autour du Soleil avec des périodes variant de 88 jours pour Mercure à 248 ans pour Pluton, un « ex-planète », aujourd’hui considéré comme un gros astéroïde. Mercure est la planète la plus proche du Soleil, avec une distance moyenne de 36 millions de miles, tandis que Pluton, la plus lointaine, se situe à une distance moyenne de 3 664 millions de miles.

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Les noms des planètes, dans l’ordre croissant de leur distance au Soleil, sont : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pluton, autrefois classée comme planète, on le considère désormais comme un astéroïde. Aux côtés donc d’autres astéroïdes situés principalement entre Mars et Jupiter. Un total de 32 satellites ou lunes accompagne six de ces planètes. Compte tenu de sa taille gigantesque, Jupiter possède le plus grand nombre de lunes, soit 12. Saturne le suit avec 10, Uranus avec 5, Mars et Neptune avec 2 chacune. Enfin la Terre avec une seule lune. On ne connaît pas les tailles de toutes les satellites. Mais on estime que ceux de Mars sont les plus petits. Avec des diamètres de l’ordre de 5 et 10 miles respectivement.

Les diamètres des planètes varient considérablement, allant de 3 100 miles pour Mercure à 88 700 miles pour Jupiter. Les astéroïdes appartiennent à une tout autre catégorie, leurs diamètres allant de moins d’un mile à 480 miles. En comparaison, le diamètre du Soleil est de 864 000 miles.

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Dans son voyage incessant autour du Soleil, la Terre rencontre de nombreux petits objets que nous voyons souvent traverser le ciel en brillant. Ce sont des météores – parfois appelés « étoiles filantes ». On estime que plusieurs millions de météores pénètrent quotidiennement dans l’atmosphère terrestre, mais peu d’entre eux survivent à leur traversée rapide de notre couche protectrice d’air pour atteindre la surface sous forme de météorites.

Enfin, un mot sur les comètes, ces objets étranges qui, dans la plupart des cas, sont trop faibles pour être vus autrement qu’au télescope. Les orbites de nombreuses comètes ont été calculées, et leurs retours dans les environs du Soleil sont soigneusement observés. Les comètes comme celle de Halley, assez brillantes pour susciter l’intérêt du grand public, sont rares. Pendant les années qui s’écoulent entre leurs visites à proximité du Soleil, elles voyagent à de grandes distances, souvent bien au-delà des orbites des planètes éloignées.

La vie est éternelle. Image : Megan Jorgensen.

Caractéristiques principales des corps célestes du système solaire

Mercure : Distance moyenne au Soleil : 35,98 millions de miles. Distance moyenne à la Terre : 50-136 millions de miles ; période de révolution : 88 jours. Diamètre équatorial : 3 100 miles ; nombre de satellites : 0.

Vénus : Distance moyenne au Soleil : 67 millions de miles. Distance moyenne à la Terre : 26-160 millions de miles ; période de révolution : 225 jours. Diamètre équatorial : 7 700 miles ; nombre de satellites : 0.

Terre : Distance moyenne au Soleil : 93 millions de miles ; période de révolution : 365 jours. Diamètre équatorial : 7 927 miles ; nombre de satellites : 1 (la Lune).

Mars : Distance moyenne au Soleil : 142 millions de miles ; période de révolution : 687 jours. Diamètre équatorial : 4 200 miles ; nombre de satellites : 2.

Jupiter : Distance moyenne au Soleil : 483 millions de miles ; période de révolution : 12 ans. Diamètre équatorial : 88 700 miles ; nombre de satellites : 12.

Saturne : Distance moyenne au Soleil : 886 millions de miles ; période de révolution : 29,5 ans. Diamètre équatorial : 75 100 miles ; nombre de satellites : 10.

Uranus : Distance moyenne au Soleil : 1 782 millions de miles ; période de révolution : 84 ans. Diamètre équatorial : 29 200 miles ; nombre de satellites : 5.

Neptune : Distance moyenne au Soleil : 2 792 millions de miles ; période de révolution : 165 ans. Diamètre équatorial : 27 700 miles ; nombre de satellites : 2.

Pluton (astéroïde) : Distance moyenne au Soleil : 3 664 millions de miles ; période de révolution : 248 ans. Diamètre équatorial : 3 500 miles ; nombre de satellites : 0.

Voir aussi :

Explorez le système solaire et ses nombreux objets célestes en mouvement. Du Soleil aux planètes et aux astéroïdes
L’Univers. Image : Megan Jorgensen.

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