Révéler Triton, la plus grande lune de Neptune (article rédigé par Megan Jorgensen vers la fin du XXe siècle)
Triton est la plus grande lune de Neptune. C’est William Lassell qui l’a découverte le 10 octobre 1846. Cet astronome amateur anglais a trouvé en fait le satellite seulement dix-sept jours après la découverte de Neptune elle-même.
Jusqu’au passage de Voyager 2 en août 1989, Triton était pour les astronomes un simple point lumineux dans le ciel. Les scientifiques savaient, grâce à des études spectroscopiques, que Triton possède une atmosphère et orbite à environ 220 000 miles du centre de Neptune. Cependant, on ne connaissait pas rien sur sa taille et sur plusieurs de ses propriétés physiques.
La caractéristique la plus inhabituelle de Triton, selon les observations depuis la Terre, est son orbite « inversée ». Contrairement aux autres grandes lunes du système solaire, Triton orbite dans le sens opposé à la rotation de Neptune. Les scientifiques pensent que Triton s’est formée séparément et a été capturée lorsqu’elle s’est approchée trop près de Neptune.
Les caméras de Voyager 2 ont dévoilé un monde glacé composé de montagnes, de failles et de volcans de glace. Triton est l’un des trois seuls corps célestes connus, avec la Terre et Io, lune de Jupiter, à posséder des volcans actifs.
Plusieurs photos de Voyager montraient des taches sombres et irrégulières à la surface de Triton. Ces taches pourraient être des mares de nitrogène gelé éjecté par des évents volcaniques. Bien que la surface soit si froide que le nitrogène gèle, des forces de marées souterraines pourraient transformer la glace en une sorte de boue. Sous pression, une éruption explosive aurait pu donc expulser cette boue à la surface. Les instruments de Voyager ont détecté de fins nuages au-dessus de ces taches sombres, confirmant ces éruptions volcaniques.
Voir aussi :
