Renaissance du programme spatial habité américain : Le début d’une nouvelle ère
La renaissance du programme spatial habité américain a eu lieu en mars 1981. La navette spatiale Columbia, avec à son bord les astronautes John Young et Robert Crippen, a entamé son vol inaugural le 12 avril 1981, exactement vingt ans après que le cosmonaute soviétique Youri Gagarine soit devenu le premier homme à voler dans l’espace.
La mission de cinquante-quatre heures de Columbia fut le premier vol spatial habité américain depuis la mission conjointe Apollo-Soyouz entre les États-Unis et l’URSS six ans plus tôt3. Ce vol a produit l’une des images les plus marquantes de tout le programme de la navette : un John Young presque euphorique, arpentant le sol sous Columbia après l’avoir guidée vers un atterrissage parfait en Californie, souriant et gesticulant comme un écolier le premier jour des vacances d’été.
Dans la décennie qui a suivi le vol inaugural de Columbia, la flotte de navettes a joué un rôle majeur dans la science spatiale. En avril 1984, par exemple, les astronautes de la navette ont réparé le satellite Solar Maximum Mission endommagé.
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En remplaçant une partie de l’électronique à bord du grand satellite, les astronautes ont redonné vie à Solar Max, lui permettant de collecter des données importantes sur le Soleil jusqu’à sa chute sur Terre en 1989.
Les télescopes transportés en orbite par la navette ont étudié le Soleil, examiné des objets émettant une grande partie de leur énergie dans les régions infrarouge et ultraviolette du spectre électromagnétique, et scruté des trous noirs présumés. En 1990, le télescope spatial Hubble, lancé par la navette, a ouvert une toute nouvelle fenêtre sur l’univers.
Les orbiteurs de la navette ont également servi de plateformes de lancement pour deux sondes spatiales planétaires. Magellan, qui utilise un radar haute résolution pour cartographier la surface de Vénus, a été déployée en mai 1989. La sonde spatiale Galileo, destinée à Jupiter, a été lancée cinq mois après Magellan et est arrivée sur la planète géante en 19955.
