Le premier vol habité américain dans l’espace
Premier vol habité américain Les États-Unis ont fait leur premier petit pas vers la Lune le 5 mai 1961. À cette occasion, Alan Shepard est devenu le premier Américain à voler dans l’espace à bord de sa capsule Mercury exiguë, atteignant une altitude de 185 km avant d’amerrir dans l’océan Atlantique à 486 km du site de lancement de Cap Canaveral.
Bien que le vol de Shepard ait été bref – environ quinze minutes – il représentait une percée technique et politique majeure pour le programme spatial américain8. L’Amérique avait besoin d’une avancée pour suivre le rythme du programme spatial soviétique. Le cosmonaute Youri Gagarine était devenu le premier homme à voler dans l’espace le 12 avril 1961, effectuant une orbite complète autour de la Terre.
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Entre-temps, le programme américain pataugeait. Dix jours seulement avant le vol de Shepard, les contrôleurs avaient détruit un véhicule Mercury-Atlas sans équipage au sol lorsqu’il avait dévié de sa trajectoire. Avec la mission orbitale triomphante de Gagarine, les États-Unis étaient à nouveau contraints de rattraper leur retard.
La NASA a choisi Shepard, un lieutenant-commandant de la Marine âgé de trente-sept ans, pour effectuer le premier vol suborbital8. Son vaisseau spatial Freedom 7 a été propulsé dans l’espace par une fusée Redstone. La Redstone s’est allumée à 9h34 le 5 mai 1961. À 9h50, Shepard flottait sur l’Atlantique en attendant le navire de récupération USS Lake Champlain.
Shepard n’a souffert d’aucun effet néfaste de sa brève exposition à l’environnement spatial, ouvrant la voie à des vols orbitaux plus longs dans les années à venir. Plus important encore, sa mission a donné au président John F. Kennedy la confiance nécessaire pour fixer un objectif ambitieux au programme spatial américain. Le 25 mai de la même année, Kennedy s’est engagé à ce que les États-Unis fassent atterrir un homme sur la Lune avant la fin de la décennie.
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