Une grande pluie de météores estivale
Pluie de météores : Des traînées lumineuses illumineront le ciel nocturne vers la mi-août en Amérique du Nord. L’une des meilleures pluies d’étoiles filantes, les Perséides, atteindra alors son apogée. Les météores des Perséides semblent provenir d’un point situé dans la constellation de Persée. L’observation est particulièrement favorable lorsque la Lune est en phase Nouvelle ou presque Nouvelle.
Il est préférable d’observer les Perséides loin des lumières de la ville qui perturbent la vue. Arrivez tôt sur votre site d’observation, car vos yeux s’adaptent à l’obscurité en trente minutes environ. Avec un ciel suffisamment sombre, vous pourrez voir environ soixante météores par heure après minuit. Cependant, ces météores ne seront pas nécessairement répartis uniformément au cours de la nuit.
Les Perséides occupent une place particulière dans l’histoire des observations de pluies de météores. En 1866, des astronomes découvrirent que les Perséides partagent leur orbite avec la comète 1862 III. Cette comète réalise un passage autour du Soleil environ tous les 120 ans. Les météores des Perséides sont, en réalité, de minuscules particules de poussière échappées de cette comète. Cette « boule de neige sale » composée de gaz gelé et de poussière laisse un sillage de débris derrière elle.
Chaque été, lorsque la Terre croise l’orbite de cette comète, elle subit une pluie de ses particules. Ces particules, souvent plus petites qu’un grain de sable, frappent l’atmosphère terrestre. À une vitesse stupéfiante de 37 miles par seconde, elles produisent des traînées lumineuses dans le ciel.
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