L’orbite solaire et ses caractéristiques
Dans le cas d’une orbite solaire, c’est la gravité du Soleil qui attire le satellite et le fait tourner. En réalité, toutes les orbites sont solaires, car un vaisseau spatial autour ou sur Terre est déjà en orbite solaire.
Quand nous plaçons un vaisseau en orbite solaire, nous voulons en fait changer son orbite terrestre actuelle. Ce changement permet souvent d’explorer le système solaire ou d’atteindre des planètes comme Mars ou Vénus. Parfois, comme avec les sondes Pioneer, l’objectif est simplement d’explorer l’espace interplanétaire.
Les principes sont identiques à ceux des changements d’orbite pour les satellites. Pour atteindre une orbite plus basse, donc plus proche du Soleil, il faut réduire la vitesse orbitale terrestre du vaisseau. Cela se fait en allumant un moteur-fusée dans la direction opposée au mouvement de la Terre autour du Soleil. Le vaisseau ralentit, tombe dans une orbite inférieure et se rapproche du Soleil. Avec une fusée assez puissante pour annuler toute la vitesse terrestre, l’engin s’arrêterait et chuterait directement dans le Soleil.
Pour atteindre une orbite extérieure, comme pour aller vers Mars, il faut accélérer dans la direction du mouvement terrestre. La fusée pousse alors le vaisseau devant la Terre et l’envoie vers une orbite plus éloignée du Soleil.
Dans les deux cas, il doit d’abord échapper à l’attraction terrestre en atteignant une vitesse de libération d’environ 40 000 km/h. Plus l’orbite finale est éloignée ou rapprochée du Soleil, plus il faut accélérer au-delà de cette vitesse.
Comme pour les orbites terrestres, ralentir un vaisseau spatial le fait tomber vers une orbite plus petite mais l’accélère une fois arrivé. À l’inverse, accélérer un vaisseau vers une orbite plus grande le ralentit progressivement en atteignant sa destination. Ainsi, un satellite envoyé vers l’intérieur du système solaire finit par dépasser la Terre, tandis qu’un satellite envoyé vers l’extérieur finit par être distancé.
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