Nombre d’étoiles visibles dans notre ciel
Les étoiles visibles à l’œil nu sont moins nombreuses qu’on le pense. Il n’y en aurait que 7600 étoiles visibles dans les deux hémisphères célestes.
Cependant, grâce à l’existence de l’atmosphère, à cause de la forte absorption de la lumière des astres faibles près de l’horizon, nous ne voyons que 2600 étoiles par nuit claire et sans Lune.
Dans les villes où les astres peu lumineux ne sont jamais observables, nous n’apercevons tout au plus 200 étoiles en même temps. C’est très peu… Mais observer une étoile isolée même très brillante comme Véga ou Sirius, n’offre pas grand intérêt pour les observateurs.
La brillance de certaines étoiles varie au cours du temps et vous pouvez vous en rendre compte en les observant régulièrement. Il suffit de les comparer à des étoiles voisines servant de références. Plusieurs causes peuvent expliquer ces variations :
- L’étoile est un double serrée dont l’une des composantes éclipse l’autre. Cela arrive parce que le plan de leur orbite passe à peu près par la Terre.
- L’étoile se dilate et se contracte alternativement. (Par exemple, Delta Céphée oscille en 5,37 jours entre les magnitudes 4,6 et 3,7.
- L’étoile présente des variations assez irrégulières d’origine éruptive. En effet, par exemple, l’étoile R de la Couronne boréale aux sautes imprévisibles.
Au total, on connaît plus de 20 mille étoiles variables. Leur surveillance est un des domaines où les astronomes amateurs peuvent être utiles à la science. (Si vous vous sentez la vocation de variabiliste, il faut travailler en groupe avec une association spécialisée indiquant des programmes concernant des zones célestes à surveiller).
La pollution industrielle, associée à l’éclairage urbain empêche la vision des étoiles, ainsi le ciel des grandes villes n’est que très peu visible. Si vous habitez une grande ville ou une région très fortement urbanisée, allez observer les étoiles dans un parc ou une clairière, de préférence à une trentaine de kilomètres de l’agglomération, afin d’avoir un horizon plutôt sombre.
Notons que dans les villes où les astres peu lumineux ne sont jamais observables, nous n’apercevons tout au plus 200 étoiles en même temps. C’est très peu…
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