Exploration du Système Solaire (texte rédigé par Megan Jorgensen au début du XXIe siècle)
Exploration du système solaire : Nos sondes robotiques envoyées sur d’autres planètes ont changé la façon dont nous percevons la Terre. Pour la première fois dans notre histoire, nous disposons d’informations sur d’autres planètes qui nous ont permis de développer des théories générales sur le fonctionnement de notre propre planète. L’exploration planétaire a alors révélé de nombreuses « lois » de la science planétaire. L’une des plus importantes est que l’évolution géologique d’une planète est déterminée par sa taille et sa composition.
Les grandes planètes sont plus différenciées que les petites, avec des éléments lourds comme le fer concentrés dans leurs noyaux et des éléments plus légers à leur surface. Cette différenciation concentre des éléments radioactifs générateurs de chaleur, qui contribuent à alimenter le volcanisme, dans leurs couches externes. De plus, les grandes planètes ont un volume supérieur par rapport à leur surface, ce qui leur permet donc de se refroidir lentement, en conservant une partie de la chaleur initiale issue du processus d’accrétion. Ainsi, nous pensons que la taille et la composition d’une planète déterminent la durée de vie de son moteur géologique.
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Le volcanisme a pris fin rapidement sur les petites planètes comme Mars et Mercure, ainsi que sur la Lune. Ces corps plus petits ont perdu pratiquement toute leur chaleur, et leurs surfaces n’ont pas changé de manière significative depuis des milliards d’années. En revanche, les processus tectoniques dynamiques de la Terre recréent continuellement la surface de la planète. La majeure partie de la surface terrestre est plus jeune que celles de la Lune, Mars et Mercure.
Cependant, la Terre est le seul exemple dont nous disposons pour comparer les grandes planètes dynamiques aux petites planètes « mortes ». Si nous voulons développer des théories sur le fonctionnement de la Terre, il nous faut plus d’un exemple. C’est là qu’intervient notre planète sœur, Vénus. La grande taille et densité de Vénus, ainsi que sa position dans le système solaire, suggèrent qu’elle devrait être similaire à la Terre. Pourquoi alors Vénus a-t-elle évolué si différemment, avec une atmosphère épaisse et brûlante et sans océans ? La Terre et Vénus étaient-elles plus semblables au début de l’histoire du système solaire ? La Terre pourrait-elle devenir comme Vénus à l’avenir ?
Nous apprenons à mieux connaître notre sœur jumelle longtemps séparée récemment. Des engins spatiaux comme Magellan et Galileo nous en apprennent davantage sur les « frères et sœurs » de la Terre et donc sur nous-mêmes. Tout le monde devrait activement soutenir l’exploration continue du système solaire.
Pour en apprendre plus :
Pluie de météores
