Des mesures pour vivre


Prendre la mesure du monde qui nous entoure, des chevilles carrées aux trous ronds

Ce sont les pharaons, empereurs et rois qui établissaient des poids et mesures. Les hommes et les femmes pratiquent alors depuis des millénaires. Les Égyptiens basaient leur système de mesure sur le corps humain : la distance entre le petit doigt et le bout du pouce était considérée comme une « paume », et deux paumes équivalaient à une coudée, soit la distance entre le bout des doigts et le coude d’une personne. Le mile, quant à lui, était une unité de mesure romaine, dérivée du mot « mille », qui signifiait « 1 000 pas ».

Plusieurs légendes expliquent l’origine de l’unité de mesure anglaise appelée le yard. Selon l’une d’elles, il correspondait à la longueur du bras du roi Henri Ier. Une autre version affirme qu’il représentait la distance entre le bout de son nez et l’extrémité de son pouce. Une troisième hypothèse suggère qu’il aurait été inspiré par la longueur des flèches utilisées par les archers du roi. Quoi qu’il en soit, le rôle de l’État dans la définition des normes n’a jamais été remis en question. Pendant des siècles, les poids et mesures hérités par les Américains de la Grande-Bretagne étaient connus sous le nom de « normes du roi ».

Poids et mesures

La plupart des pays du monde, bien sûr, suivent le Système international (ou métrique). C’est un système décimal dans lequel les unités de mesure augmentent par multiples de 10. Développé initialement par des mathématiciens hindous de l’Antiquité, puis adopté par les Arabes au 10ᵉ siècle. Le système métrique a progressivement gagné du terrain en Europe après 1100. Les Français l’ont officiellement adopté à la fin des années 1700. À peu près donc à l’époque où Louis XVI et Marie-Antoinette faisaient face à la guillotine.

Mené par les communautés scientifiques et d’ingénierie, le système métrique gagne progressivement en popularité dans l’industrie américaine. Cependant, le jour où les règles indiqueront que la hauteur réglementaire d’un panier de basketball est de 3,048 mètres est encore loin d’arriver.

Notons finalement que les Américains se sont toutefois éloignés de l’anglais de la reine et de ce qui est devenu le système impérial britannique de poids et mesures. Aujourd’hui, aux États-Unis, les poids et mesures sont généralement désignés sous le nom de « système usuel américain » (U.S. Customary System).

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