Qu’est-ce qui fait bouger les planètes comme elles le font ?
Astronomie de base : Pour commencer, il existe une certaine confusion quant à la signification exacte du terme univers. Souvent, les écrivains populaires l’utilisent pour désigner le groupe particulier d’étoiles auquel appartient notre Soleil. Cependant, pour les astronomes, ce terme désigne la somme totale de toutes les étoiles et des autres corps cosmiques.
Les scientifiques ne savent pas encore comment l’univers est né et s’est développé. L’idée la plus utile jusqu’à présent est celle proposée par Albert Friedmann en 1922. Il a basé ses idées sur la théorie de la relativité d’Einstein. Selon le Dr. Friedmann, tout dans l’univers était autrefois compacté en un minuscule point. Cela inclut toute l’énergie ainsi que la matière – rappelez-vous que l’une peut être convertie en l’autre, comme le démontrent les centrales nucléaires. Eh bien, comme toute l’énergie et toute la matière existantes étaient confinées dans un espace si petit, les pressions étaient immenses. Le résultat fut une énorme explosion.
Les étoiles et les galaxies
Suite à cette explosion, chaque particule de l’univers a commencé à s’éloigner de toutes les autres. C’est la théorie de l’univers en expansion. L’astronome américain Edwin Hubble a trouvé des preuves solides que c’est l’image la plus fidèle du cosmos que nous ayons.
Si vous voulez comprendre comment chaque particule de l’univers peut s’éloigner de toutes les autres, prenez l’exemple d’un ballon d’enfant. Si vous faites une série de points d’encre au hasard sur la surface du ballon, puis que vous le gonflez, vous constaterez que les distances entre chaque point augmentent.
Lorsque l’univers primordial a explosé, ses particules étaient celles d’atomes d’hydrogène gazeux et de poussière. Une partie de cette matière s’est condensée pour former des étoiles, et des groupes d’étoiles ont commencé à se regrouper en galaxies. Cependant, tout ne s’est pas condensé, et il reste encore aujourd’hui d’immenses nuages de poussière et d’hydrogène dans l’univers.
Les astronomes qui soutiennent cette théorie pensent que l’univers continuera à s’étendre jusqu’à un moment précis dans un avenir lointain. Ensuite, les particules commenceront à se rapprocher à nouveau. L’univers se contractera une fois de plus en un point infinitésimal, les pressions internes augmenteront et il y aura une nouvelle explosion.
Ainsi, au fil d’innombrables années, l’univers alternera entre contraction et expansion. Il est intéressant de comparer cette théorie avec le concept hindou ancien selon lequel le dieu Brahma inspire et expire l’intégralité du cosmos, chaque souffle durant des milliards d’années.
Les astronomes peuvent observer le taux d’expansion de l’univers. Une fois qu’ils ont appris ce taux, il leur a suffi de faire un retour en arrière pour déterminer le moment où cela a commencé : il y a environ 15 milliards d’années.
La vitesse de la lumière et les limites de l’univers observable
Nous savons que la lumière voyage à une certaine vitesse, soit 300 000 kilomètres par seconde (186 000 miles par seconde). Si l’univers a 15 milliards d’années, aucune lumière ne peut nous atteindre à partir d’une distance supérieure à celle qu’elle peut parcourir en ce laps de temps. Cette distance est de 90 sextillions de miles (soit 90 suivi de 21 zéros).
En 1963, des astronomes ont découvert des objets situés à cette distance. Ces corps célestes émettent non seulement de la lumière, mais aussi des ondes radio. Une question fascinante se pose : en observant leur lumière, voyons-nous la lumière émise au moment de la création de l’univers ? Et à quoi ressemblent-ils aujourd’hui ?
Astronomie de base : Les galaxies et la Voie lactée
Les groupes d’étoiles qui se sont formés lorsque l’univers a commencé à s’étendre sont appelés galaxies. La galaxie dans laquelle se trouve notre Soleil est communément appelée la Voie lactée. Elle apparaît comme une large bande lumineuse de millions d’étoiles traversant le ciel. En réalité, elle contient environ 200 milliards d’étoiles distinctes.
Nous voyons la Voie lactée comme une bande en raison de notre position en son sein. Elle a en réalité la forme d’une roue de feu d’artifice. Dans notre galaxie, notre Soleil est une étoile relativement petite et vieillissante.
L’étoile la plus proche de notre Soleil est Alpha du Centaure, située à 26 trillions de miles (environ 4,3 années-lumière). La lumière qui nous parvient d’Alpha du Centaure a commencé son voyage il y a plus de quatre ans. Des indices suggèrent que des planètes orbitent autour de cette étoile.
Astronomie de base : Le mouvement des planètes et l’inclinaison de la Terre
Les planètes du système solaire, y compris la Terre, se sont formées à partir des restes du nuage de gaz et de poussière dont est issu le Soleil. Ces planètes sont disposées à peu près sur un plan qui s’étend depuis l’équateur solaire et se déplacent légèrement au-dessus et en dessous de celui-ci à différents moments.
La Terre est inclinée d’environ 23 degrés sur son axe, ce qui explique pourquoi nous avons des saisons. Les points où le Soleil traverse l’équateur terrestre sont appelés l’équinoxe d’automne et l’équinoxe de printemps.
Chaque jour, la Terre tourne sur son axe, parcourant un cercle de 360 degrés en 24 heures. Les méridiens sont utilisés pour déterminer notre position à la surface de la Terre, tandis que les astronomes utilisent les angles horaires pour localiser les corps célestes dans le ciel.
Ce fascinant voyage à travers l’univers nous montre combien tout est interconnecté, des galaxies immenses à notre propre existence sur Terre.
