Cérès : le premier astéroïde
Le XIXe siècle commença par une découverte astronomique spectaculaire entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cependant, l’« astre » découvert le 1er janvier 1801 n’était pas une planète véritablement. Il s’agissait du plus grand exemple d’une nouvelle classe d’objets, les astéroïdes, nommé plus tard Cérès.
Giuseppe Piazzi, prêtre sicilien et astronome, découvrit Cérès par hasard en cartographiant une région du ciel. Pendant plusieurs nuits, Piazzi observa cet objet, croyant initialement qu’il s’agissait d’une comète. L’objet bougeait régulièrement parmi les étoiles avant d’inverser sa direction, comportement typique des planètes. L’astronome pensa alors qu’il avait trouvé une planète « manquante ».
Les astronomes, guidés par la loi de Bode, croyaient qu’une planète devait exister entre Mars et Jupiter. Cependant, avant la découverte de Piazzi, personne n’avait réussi à localiser cet objet céleste insaisissable.
Piazzi tomba malade peu de temps après avoir découvert cet objet mystérieux dans le ciel étoilé. Lorsque les astronomes apprirent cette découverte, Cérès s’était déjà rapprochée trop du Soleil pour être observée.
Pendant ce temps, Karl Friedrich Gauss utilisa les observations de Piazzi pour calculer l’orbite de cet objet céleste. Gauss prédit avec précision où et quand l’objet réapparaîtrait après sa disparition dans la lumière solaire. Cette « planète » fut redécouverte le 31 décembre 1801 et reçut plus tard le nom de Cérès.
Les astronomes, y compris Piazzi, pensaient que cette histoire trouverait là sa fin. Pourtant, ils avaient tort. En mars 1802, un autre corps fut découvert dans une orbite très semblable à celle de Cérès. Des milliers d’autres astéroïdes similaires ont été repérés dans les décennies qui suivirent cette découverte.
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