L‘Université de Montréal voit le jour en 1878. Cette année-là c’est l’Université Laval de Québec qui ouvre une succursale à Montréal avec la bénédiction de Rome. L’établissement sous tutelle accueille alors 86 étudiants et compte trois facultés : théologie, droit et médecine, qui logent respectivement au Grand Séminaire de Montréal, au Cabinet de lecture des Sulpiciens et au château Ramezay. En 1887, une quatrième faculté, la Faculté des arts de l’Université Laval à Montréal, est fondée.
Dès 1889, Rome concède une autonomie administrative à l’Université Laval à Montréal, en l’autorisant à choisir elle-même ses professeurs et en lui accordant le droit de décerner des diplômes.
Le 8 mai 1919, le Saint-Siège, à la demande de l’archevêque de Montréal, Mgr Paul Bruchési, commande que la succursale soit érigée en une université autonome qui portera dorénavant le nom d’Université de Montréal. C’est Mgr Georges Gauthier qui sera le premier recteur de l’Université de Montréal.
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Dorénavant, la ville aura son université catholique et francophone, près d’un siècle après l’ouverture du McGill College, laïque et anglophone.
Fondée en 1873, l’École Polytechnique de Montréal s’affilie en 1887 à la nouvelle Faculté des arts de l’Université Laval à Montréal. Cette école formera les premières générations d’ingénieurs canadiens-français, qu’elle initie aux différentes variantes de génie indispensables à la réalisation des grands projets immobiliers et ferroviaires de l’époque.
En 1907, la Chambre de commerce de Montréal ouvre l’École des Hautes Études Commerciales, première du genre au Canada, qui se donne comme mandat d’intégrer les Canadiens français au monde du commerce, de l’industrie et de la finance. L’École des HEC s’affilera à l’UdeM à partir de 1915.
