Premier chemin de fer

L’invention de la locomotive à vapeur, qui eut lieu en 1830 en Angleterre, révolutionne le monde des transports. Dans les pays qui s’étendent sur de vastes espaces comme le Canada, les chemins de fer jouent un rôle primordial.

Le simple rail fait son apparition au Canada à la forteresse de Louisbourg, où on l’utilisait pour transporter les pierres vers le début des années 1720. Cent ans plus tard, un chemin de fer à treuil (funiculaire), actionné par une chaudière à vapeur, fut utilisé pour hisser les pierres lors de la construction de la Citadelle de Québec. À la même époque, on utilise le chemin de fer pour la construction du Canal Rideau, creusé afin de créer une voie de communication plus sûre en cas de guerre contre les États-Unis.

La locomotive à vapeur fait son apparition, comme on vient de le dire, en 1830. En dix ans, on construit en Angleterre plus de 2100 kilomètres de voies ferrées. Rapidement, les autorités du Bas-Canada se rendent compte de l’utilité des chemins de fer. En effet, il n’y avait alors au Canada que quelques routes pavées et la plupart des communications se faisaient grâce aux différents fleuves, rivières, canaux et lacs du pays.

Le premier chemin de fer canadien est donc conçu et construit en un temps record. John Molson et un groupe de marchands montréalais financent le projet du Chemin de fer Champlain et Saint-Laurent (Champlain and Saint-Lawrence Railroad). La première voie ferrée relie la localité de La Prairie à Saint-Jean-sur-Richelieu. Cette ligne est inaugurée le 21 juillet 1836.

En 1847, le chemin de fer arrive à Montréal. Cette année-là, le quartier Griffintown et la ville de Lachine sont reliés par un tronçon d’environ 12 kilomètres qui passe par le quartier Saint-Henri (un sentier reliant le métro Lionel-Groulx à la caserne de pompiers, sur la place Saint-Henri, suit le trajet de l’ancienne voie ferrée).