Navigation à vapeur régulière

Navigation à vapeur régulière au Québec

En 1839, la navigation à vapeur régulière existait déjà au Québec depuis une quinzaine d’années. Certains de ces bateaux faisaient la navette entre Montréal et Québec.

Le premier vapeur voguait sur le Saint-Laurent depuis 1809. C’était l’Accomodation, de John Molson. Mais le service régulier des vapeurs ne fut mis en place qu’en 1824.

Les passagers avaient droit à 60 livres de bagages. Le prix était de 12$ avec une couchette, ou de 6$ sans couchette.

Cependant, les vapeurs étaient loin d’offrir le confort des bateaux d’aujourd’hui. Les passagers devaient parfois passer une douzaine d’heures au milieu des rafales de vent et de la pluie. Lors de la halte à Trois-Rivières, il n’était pas rare d’entendre la voix du capitaine annonçant que le bateau était «fatigué», et qu’il lui fallait «quelques jours de repos». Les passagers étaient alors obligés de chercher d’autres moyens de locomotion pour continuer leur voyage.

Il n’y avait pas de cabines. Des couchettes superposées étaient placées dans deux salles communes situées dans la cale du bateau: une salle pour les hommes et une autre pour les femmes.

Parmi les bateaux à vapeur qui faisaient un service régulier entre Québec et Montréal, on trouvait le Montréal, le Saint-George, le John Molson, le Queen, le Charlevoix, le John Bull, le Hart et quelques autres. La plupart des bateaux remorquaient des goélettes en même temps qu’ils transportaient des passagers.

Il y eu plusieurs catastrophes: en 1828, lorsque les machines du Lady of the Lake explosent au large de Québec. Un certain nombre d’immigrants qui viennent de prendre le bateau pour se rendre à Montréal sont tués.

Le 10 juin 1839, au cours de la nuit, le John Bull de la Molson’s Steamboat Co. qui se dirigeait vers Montréal, prend feu en amont de Sorel. Environ 40 passagers périssent dans les flammes ou se noient.

Navigation à vapeur

Québec était resté jusque-là le seul port de la navigation océanique de la province. Montréal ne recevait encore sur ses rives que petits voiliers, goélettes de pêche, barques et canots de traite. Mais l’audacieux esprit d’entreprise d’un marchand, brasseur de bière et brasseur d’affaires, va bientôt ouvrir pour le port de Montréal, une ère nouvelle. John Molson, marchand et industriel actif, conçut et réalisa le projet de la navigation à vapeur entre la métropole et la capitale du Bas-Canada. Associé, comme bailleur de fonds, avec John Jackson, ingénieur et John Bruce constructeur, il mit en chantier le premier steam-boat en service au Canada et, le 3 novembre 1809, L’Accomodation faisait son premier voyage entre Québec et Montréal en 36 heures. Il avait à son bord dix passagers de cabine, mais pouvait en contenir une vingtaine, en plus de l’équipage. Sa longueur de pont était de 85 pieds. En 1810, Molson s’était fait accorder par la législature le monopole de la navigation par la vapeur sur le Saint-Laurent, pour une période de quinze ans.

En 1813, la compagnie lançait le Swiftsure qui alternait avec L’Accomodation dans le service Québec-Montréal.

En 1819, six autres bateaux à vapeur faisaient le service de transport entre Montréal, Québec et le bas du fleuve. Aux deux premières unités étaient venus s’ajouter le Caledonia, le Malsham, le Québec, le Telegraph, le Car of Commerce et le plus beau navire de cette époque, le Lady Sherbrooke.

L’heureuse initiative de John Molson commença le développement du port de Montréal, devenu l’un des plus importants de l’Amérique. C’est vers ce temps que la navigation océanique se prolonge jusqu’à nos rives, ajoutant aux activités commerciales et industrielles de la métropole des moyens de transport directs avec l’Europe; et le fait de position de Montréal se réalise pleinement dans sa vie économique.

Pour en apprendre plus :

• Vie maritime au Québec (index)
• Bateaux-passeurs
• Bateaux à vapeur
• Au temps des matelots
• Les cabarets de Québec
• Construction navale à Québec
• Commerce maritime
• Débardeurs
• Queen Mary-2
• Naufrages au Québec
• Le printemps à Québec