Nouvelle espèce de dinosaures
La nouvelle espèce Ahvaytum bahndooiveche avait à peu près la taille d’un poulet, selon les chercheurs. Cependant, elle était probablement l’ancêtre des gigantesques dinosaures sauropodes.
Un raptor vieux de 230 millions d’années, jamais observé auparavant, a été découvert aux États-Unis. Il s’agit du dinosaure le plus ancien jamais trouvé en Amérique du Nord, et l’un des premiers à être apparu sur notre planète.
Ce mini dinosaure, de la taille d’un poulet, était vraisemblablement un lointain ancêtre des plus grandes créatures à avoir jamais foulé la Terre. Sa découverte a stupéfait les paléontologues, qui pensaient auparavant qu’aucun dinosaure n’existait dans l’hémisphère Nord à cette époque.
Les restes partiels de plusieurs individus de cette nouvelle espèce, Ahvaytum bahndooiveche, ont été découverts pour la première fois en 2012 dans la formation de Popo Agie, au Wyoming. Les fossiles, principalement des os de pattes, datent d’environ 230 millions d’années, soit de la période du Trias (entre 251,9 et 201,3 millions d’années). Le nom de l’espèce se traduit globalement par « dinosaure d’il y a longtemps » dans la langue de la tribu shoshone de l’Est, dont les terres ancestrales incluent le site de la découverte.
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Dans une étude publiée le 8 janvier 2025 dans le Zoological Journal of the Linnean Society, les chercheurs ont révélé qu’A. bahndooiveche était probablement un dinosaure silesauridé mesurant environ 30 cm de haut et 90 cm de long, de la tête à la queue. Les chercheurs pensent qu’il était probablement adulte lorsqu’il est mort.
« C’était à peu près la taille d’un poulet, mais avec une queue très longue », a déclaré David Lovelace, auteur principal de l’étude et paléontologue à l’Université du Wisconsin-Madison, dans un communiqué.
La forme des os des pattes suggère qu’A. bahndooiveche était un ancêtre très lointain des sauropodes — un groupe de dinosaures gigantesques à long cou, tels que le brachiosaure et le diplodocus, apparus environ 50 millions d’années plus tard.
« Nous pensons aux dinosaures comme des géants, mais ils n’ont pas commencé ainsi », a ajouté Lovelace.
Ahvaytum bahndooiveche : Plus tôt que prévu
La découverte de ces fossiles bouleverse ce que les paléontologues pensaient savoir sur la rapidité avec laquelle les dinosaures ont conquis la planète.
Les dinosaures sont apparus pour la première fois dans le Gondwana, la partie sud de l’ancien supercontinent Pangée, qui comprenait ce qui est aujourd’hui l’Antarctique, l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Australie et une partie de l’Asie. Jusqu’à présent, les fossiles suggéraient qu’il avait fallu jusqu’à 10 millions d’années pour que les dinosaures se répandent dans la partie nord de la Pangée, appelée Laurasia, qui s’est depuis fragmentée en Amérique du Nord, Groenland, Europe et reste de l’Asie.
Cependant, ce dinosaure laurasien nouvellement découvert est seulement 3 millions d’années plus jeune que le plus ancien dinosaure gondwanien largement reconnu. Il s’agit d’une espèce non nommée de Herrerasauridé découverte au Brésil, datant de 233 millions d’années. (Des experts ont proposé autres fossiles de dinosaures gondwaniens plus anciens. Mais la communauté paléontologique ne les a largement accepté.)
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L’équipe de l’étude a également identifié des empreintes de dinosaures potentielles dans la région autour d’A. bahndooiveche. Elles pourraient être encore plus anciennes que les nouveaux fossiles. Cependant, ces empreintes nécessitent des recherches supplémentaires, ont-ils écrit.
On ne sait pas comment les dinosaures apparaissent si tôt en Laurasia. Mais une période de conditions climatiques exceptionnellement humides pourrait aidé. On connait cette période sous le nom d’épisode pluvial carnien. Elle a duré entre 234 et 232 millions d’années. Cela aurait pu faciliter la traversée des déserts situés autour de l’équateur terrestre. Cependant, les chercheurs soulignent que ce n’est qu’une théorie et qu’ils devront découvrir davantage de dinosaures laurasiens primitifs pour mieux élucider ce mystère.
« Nous remplissons en quelque sorte certaines parties de cette histoire. Alors nous montrons que les idées que nous avions depuis si longtemps — idées basées sur des preuves fragmentaires — n’étaient pas tout à fait correctes ». Ainsi déclaré Lovelace. « Nous avons maintenant cette preuve montrant que les dinosaures étaient présents dans l’hémisphère Nord bien plus tôt que ce que nous pensions. »
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