Contacts des Basques avec les Amérindiens
Les Basques, comme les Normands et les Bretons, ont connaissance très tôt de la présence de terres inconnues au large des côtes européennes. L’exploitation des ressources marines des « terres neuves est déjà au cours dès les début du XVIe siècle.
Entre 1520 et 1600, alors que le commerce est libre dans le Saint-Laurent, des milliers de contrats sont passés entre les Basques et leurs commanditaires de la ville de Bordeaux, pour la réalisation d’expéditions dans le golfe et l’estuaire du Saint-Laurent. Ces transactions portent sur la fourniture d’avitaillement et de marchandise de traite aux équipes de pêcheurs qui partent vers le Nouveau Monde.
Vers 1560, les Basques disposent d’une flotte composée d’une centaine de morutiers et d’une trentaine de baleiniers jaugeant jusqu’à 400 tonneaux. Ils utilisent aussi des navires de 200 et de 50 tonneaux. Ces derniers montés par une vingtaine d’hommes.
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Rentabilité oblige, les vaisseaux sont polyvalents : pêche à la morue, chasse à la baleine et traite avec les autochtones. Tous s’arment pour assurer leur protection et profiter des occasions lorsque celles-ci se présentent.
Chaque fois qu’ils voyagent, soit en Amérique, soit dans les pays scandinaves ou la Russie, les Basques chargent sur leurs navires une importante cargaison d’objets de troc. Ce sont des objets en métal, tissus, verroterie et pacotille. On échangera ce matériel aux Amérindiens contre les peaux de castors, de martres et de loutres. Lesquelles sont ensuite remises aux pelletiers parisiens. Ce troc deviendra graduellement aussi important que les activités de pêche elles-mêmes.
L’essentiel des cargaisons ramenées en Europe est constitué de morue verte et de morue sèche, ainsi que de barriques d’huile de baleine. Les Basques ne dédaignent pas, à l’occasion, y ajouter quelques barriques de saumon, espèce qu’on retrouve en abondance dans toutes les rivières à cette époque, et qu’on peut troquer à vil prix avec les autochtones qui en font une grande consommation.
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