Charlevoix, Pierre-F.-X. de

Biographie de l’historien Pierre-François-Xavier de Charlevoix

Pierre-François-Xavier de Charlevoix, futur grand historien de la Nouvelle-France, naît à Saint-Quentin, en France, en octobre 1682. Il entre chez les Jésuites en 1698, à Paris.

En 1705, il vient à Québec, où il enseigne la grammaire au Collège des Jésuites de Québec jusqu’en 1709. Rentré en France, il complète ses études, est ordonné prêtre et devient professeur de philosophie au collège Louis-le-Grand. Voltaire a été son élève.

Le père Charlevoix a fait son deuxième séjour en Nouvelle-France en 1719.

En 1720, il est envoyé une autre fois par son ordre en Nouvelle-France, où il arrive vers la fin de septembre. Charlevoix fait un long voyage sur le Saint-Laurent jusqu’aux Grands Lacs. Ensuite, de Michillimakinac, il voyage jusqu’à la baie des Puants, le lac Michigan et la rivière des Illinois. Il visite Nouvelle-Orléans. Ensuite, il voyage le long du Mississipi jusqu’en Floride.

Charlevoix visite aussi Saint-Domingue et, dès son retour en France, il fait un voyage en Italie.

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Il a écrit plusieurs ouvrages historiques, philosophiques et géographiques qui se distinguent par leur exactitude et langage précis. Parmi ses œuvres, on retrouve une Histoire de l’île de Saint-Domingue, une Histoire du Paraguay, une Histoire du Japon et autres, mais son livre le plus important pour les Québécois et les Canadiens est son Histoire de la Nouvelle-France.

Il a rédigé ce récit sous forme de lettres adressées à Madame de L’Esquières.

L`Histoire de la Nouvelle-France est parue pour la première fois en 1744. Il s’agit d’une vaste ouvre, basée sur l’étude de plusieurs récits et sur ses observations personnelles. Ce livre constitue l’ouvrage le plus complet sur l’histoire et la géographie du Canada français. En général, cette Histoire est conduite jusqu’à 1736, parce que son décès, survenu en 1761, l’empêche de continuer le travail.

L`Histoire et description générale de la Nouvelle France, avec le Journal historique d’un voyage fait par ordre du roi dans l’Amérique septentrionale est une œuvre en quatre volumes, illustrée de 44 planches gravées de botanique. D’ailleurs, 28 cartes dressées par Nicolas Bellin, l’accompagnent, dont plusieurs cartes de l’Acadie, de la Louisiane, de la baie de Hudson et de certains lacs.

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Les deux premiers volumes de l’Histoire… retracent l’histoire des établissements français. Le troisième volume constitue le journal du bord du père Charlevoix qui y entremêle des récits sur les mœurs des Amérindiens. Le 4e volume décrit les plantes principales de l’Amérique septentrionale. L’ouvrage contient aussi des chronologiques de l’Amérique, et une notice détaillée sur les auteurs dont l’historien a utilisé les œuvres. Finalement, l’auteur présente ses suggestions sur un ouvrage futur consacré à l’histoire du Nouveau Monde qu’il n’arrive pas à rédiger.

Le père Charlevoix a publié aussi la biographie d’une des personnages les plus remarquables de l’époque de la Nouvelle-France: La vie de la mère Marie de l’Incarnation. parue à Paris, en 1724.

Pierre-François-Xavier de Charlevoix
Portrait de François-Xavier de Charlevoix. J.A. O’Neill, 1866 (gravure, Université de Montréal).

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