Biographie du Capitaine Joseph-Elzéar Bernier
Joseph-Elzéar Bernier est l’un des marins les plus connus au Québec. Il est né le 1er janvier 1852 à L’Islet-sur-Mer d’une lignée de capitaines au long cours.
En 1866, à l’âge de 14 ans, il quitte l’école et commence à travailler comme mousse à bord du Saint-Joseph, navire piloté par son père. En 1869, à l’âge de 17 ans, Joseph-Elzéar est nommé capitaine de ce navire. Il devient ainsi le plus jeune capitaine du monde.
Pendant les vingt années qui suivirent, Joseph-Elzéar commanda des vaisseaux sur toutes les mers de la planète, établissant même des records de vitesse de traversée.
En 1904, il effectue un premier voyage d’exploration, financé par le gouvernement canadien, dans l’océan Arctique comme capitaine de l’Arctic, un fameux vaisseau à vapeur. Bernier dirige des expéditions polaires jusqu’en 1911, assurant les droits de souveraineté du Canada sur l’archipel Arctique. Ses voyages sont couronnés par la prise de possession officielle de ces territoires arctiques au nom du Canada.
En 1909, Bernier dévoile une plaque sur l’Île Melville, officialisant les droits du Canada sur les îles de l’Arctique.
Par la suite, dès 1911, Bernier se met à son propre compte pour sillonner l’Arctique, où il fait du commerce à l’île de Baffin.
Pendant la Première Guerre mondiale, Bernier commande un convoyeur dans l’Atlantique. Après la guerre, il reprend la navigation dans l’Arctique, puis il prend sa retraite en 1925. Il est décédé à Lévis en 1934.
Au cours de sa carrière, Joseph-Elzéar Bernier a traversé l’Atlantique 269 fois.
Ses trois rapports sur les expéditions dans les îles de l’Arctique et dans le détroit d’Hudson (1906-1911) sont considérés comme des classiques de la littérature canadienne sur cette région.
Le Musée maritime du Québec porte le nom de cet illustre capitaine.
Le vaisseau Arctic du capitaine Bernier. Photo libre de droit.
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