L’ours en mythes et en légendes
Par Boria Sax, extrait de « Le Zoo mythique, les animaux dans les mythes, les légendes et la littérature ».
L’ours en mythes et en légendes. Parmi tous les animaux, l’ours est probablement celui dont l’apparence ressemble le plus à celle de l’être humain. Même les singes ne peuvent pas se tenir entièrement debout et ne marchent qu’avec difficulté. Pourtant, l’ours peut courir sur ses deux pattes presque aussi bien qu’un humain. Comme une personne, l’ours regarde droit devant lui, mais les expressions des ours sont difficiles à interpréter pour nous. Souvent, ses grands yeux suggèrent la perplexité, donnant l’impression qu’il s’agit d’un humain dont la forme aurait mystérieusement été modifiée. Cependant, les ours sont généralement bien plus grands et forts que les gens, à tel point qu’ils pourraient facilement être pris pour des géants.
Peut-être la caractéristique la plus remarquable de l’ours est sa capacité à hiberner et à réapparaître à la fin de l’hiver, ce qui évoque la mort et la résurrection. En partie parce que les ours donnent naissance pendant l’hibernation, ils ont été associés aux déesses-mères. La descente dans les cavernes suggère une intimité avec la terre et la végétation, et les ours sont aussi réputés pour leur connaissance particulière des plantes médicinales.
Au Drachenloch, dans une grotte perchée dans les Alpes suisses, on a découvert des crânes d’ours des cavernes orientés vers l’entrée dans ce qui semble être une disposition très intentionnelle. Certains anthropologues pensent qu’il s’agit d’un sanctuaire consacré à l’ours par les Néandertaliens, ce qui en ferait le plus ancien lieu de culte connu. D’autres contestent cette affirmation ; vrai ou non, la seule idée témoigne de l’immense pouvoir que la figure de l’ours exerce sur l’imagination humaine.
*
Le culte de l’ours est répandu, presque universel, parmi les peuples du Grand Nord, où l’ours est à la fois le prédateur le plus puissant et la proie la plus importante. Peut-être l’exemple principal de ce culte aujourd’hui est-il celui des Aïnous, premiers habitants du Japon. Ils ont traditionnellement adopté un jeune ours, l’élevaient comme animal de compagnie, puis le sacrifiaient cérémoniellement. Les légendes esquimaudes racontent que les humains ont appris à chasser grâce à l’ours polaire. Pour les Inuits du Labrador, l’ours polaire est une forme du Grand Esprit, Tuurngasuk. Le nom d’Arthur, le roi légendaire de Grande-Bretagne, dérive de « Artus », qui signifiait à l’origine « ours ».
D’innombrables mythes et légendes reflètent une intimité entre les êtres humains et les ours. Les Coréens, par exemple, croyaient traditionnellement descendre de l’ours. D’après le récit, le tigre et l’ourse observaient les humains à distance et devinrent curieux. Discutant ensemble un jour sur une montagne, ils décidèrent qu’ils aimeraient devenir humains. Un oracle leur ordonna de manger d’abord vingt-et-une gousses d’ail, puis de rester dans une grotte pendant un mois. Ils suivirent tous deux les instructions, mais le tigre s’impatienta et quitta la grotte. L’ourse persista, et au bout d’un mois, elle sortit sous la forme d’une belle femme. Le fils du Ciel, Han Woon, tomba amoureux d’elle et eut un enfant avec elle, Tan Koon, qui est l’ancêtre des Coréens.
*
La divinité grecque Artémis, dont le nom signifie littéralement « ours », était la déesse de la lune, de la chasse et des animaux. L’ours était également sacré pour Diane, son équivalent romain. Dans une histoire du poète romain Ovide, le dieu Jupiter se fit passer pour Duana et viola ensuite sa compagne nymphe Callisto. En découvrant que Callisto était enceinte, Diane chassa la jeune fille de sa présence. Finalement, Callisto donna naissance à un garçon nommé Arcas. Junon, l’épouse de Jupiter, transforma Callisto en ours et la força à errer dans la forêt dans une peur perpétuelle. Arcas devint un jeune homme. Un jour, il chassa dans la forêt, vit sa mère et leva son arc pour la tuer. À ce moment, Jupiter eut pitié de son ancienne amante et éleva la mère et le fils au ciel, où ils devinrent les constellations de la grande et de la petite ourse. Ce n’est qu’une version parmi tant d’autres, mais les Arcadiens revendiquent traditionnellement leur origine de Callisto et de son fils.
Les anciens Hébreux, qui étaient des pasteurs, considéraient les animaux carnivores comme impurs, et l’ours ne faisait pas exception. Dans la Bible, le jeune David protégea son troupeau contre les ours (1 Samuel 17:34). L’ours devint un fléau de Dieu lorsque de petits garçons se moquèrent de la tête chauve du prophète Élisée. Élisée les maudit, et deux ourses sortirent des bois et tuèrent les enfants (2 Rois 2:23-24). Selon la tradition, cependant, Élisée fut ensuite puni par la maladie pour son acte.
*
Les Tingits et de nombreuses tribus amérindiennes de la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord racontent des histoires d’une jeune femme perdue dans les bois qui fut prise sous la protection d’un ours. D’abord effrayée, la jeune femme découvrit la bienveillance de l’ours, qui lui enseigna les secrets de la forêt. Elle devint sa femme, se couvrit d’une épaisse fourrure et chassa comme une ourse. Lorsque le couple eut des enfants, elle tenta d’abord de leur transmettre les coutumes des hommes et des ours. Sa famille humaine refusa cependant d’accepter le mariage, et ses frères tuèrent son mari, après quoi elle rompit complètement avec les humains.
N’étant plus vraiment redouté, l’ours est devenu un symbole de vulnérabilité. Quiconque est né aux États-Unis avant les années 1970 a vu des affiches de Smokey Bear, créé pendant la Seconde Guerre mondiale pour avertir que les bombardements japonais pourraient déclencher des incendies de forêt. Après la guerre, le Service forestier des États-Unis a conservé Smokey comme symbole d’une campagne contre l’allumage imprudent de feux de forêt. Bien loin d’incarner la bestialité, il a une image presque parentale. Il porte des vêtements humains et un chapeau de forestier. Son expression faciale est mature, amicale et légèrement mélancolique. Et si Smokey paraît presque absurdement civilisé, il perpétue le rôle traditionnel des ours — protecteur de la nature sauvage.
