Sept faits bourdonnants sur les abeilles
Depuis des millénaires, les humains apprécient ces petites créatures parfois maladroites que sont les abeilles, qui pollinisent nos cultures et produisent notre miel. Nous les avons élevées dans des ruches, représentées dans l’art, et avons lancé de véritables campagnes pour lutter contre le syndrome d’effondrement des colonies, où les abeilles adultes abandonnent la ruche. Que vous soyez fan de ces pollinisateurs duveteux et bourdonnants ou que vous souffriez d’apiphobie (la peur des abeilles), ces faits vous donneront un aperçu de leur monde minuscule mais fascinant.
Elles ont des tâches assignées
Les colonies d’abeilles sauvages varient en taille, mais une ruche moyenne gérée par des apiculteurs comprend entre 20 000 et 80 000 abeilles. Il est donc logique que ces créatures productives aient leur propre version d’un tableau des tâches. Chaque abeille a son propre rôle : les reines peuvent pondre des milliers d’œufs par jour, tandis que les ouvrières assument divers rôles selon leur âge. Certaines agissent comme architectes – utilisant leurs glandes cirières pour construire des rayons de miel et plus encore – et d’autres deviendront des butineuses, quittant la ruche pour chercher du nectar. Certaines abeilles ont même le rôle de croque-mort, retirant les résidents morts pour garder la ruche propre et saine.
La plupart sont femelles
Les abeilles peuvent être incroyablement coopératives. Celles qui vivent en ruches (comme Apis mellifera, alias l’abeille mellifère) travaillent ensemble pour construire leurs maisons, produire du miel et effectuer d’autres tâches nécessaires. Mais la plupart de ces tâches sont assignées aux ouvrières, qui sont toutes femelles et surpassent largement en nombre les faux-bourdons, qui sont mâles et ne travaillent pas réellement. Dans une ruche efficace, les faux-bourdons ne représentent que 10% de la population. Autre inconvénient pour les mâles ? Chez la plupart des espèces, elles ne peuvent pas piquer. Pourtant, les faux-bourdons jouent leur rôle en quittant la communauté pour s’accoupler avec d’autres reines, une tâche importante pour la biodiversité des espèces.
Les abeilles adorent la caféine (comme les humains)
Si vous êtes surcaféiné et surmenés, vous ressemblez peut-être plus à cette créature que vous ne le pensez. Des recherches sur la façon dont les abeilles gèrent la caféine suggèrent que cette substance stimulante pourrait les aider à polliniser plus rapidement et efficacement. Dans une étude, les abeilles nourries à la caféine localisaient et pollinisaient les fleurs plus rapidement que celles travaillant sans stimulant, ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines plantes produisent de petites quantités de caféine pour attirer les pollinisateurs. Mais les apiologistes – scientifiques spécialistes – ont déterminé que la caféine causait aussi de la confusion chez elles. En effet, elles étaient plus susceptibles de classer le nectar contenant de la caféine comme une meilleure source de nourriture. Bien qu’il n’ait aucun avantage nutritionnel par rapport au nectar ordinaire.
La plupart des abeilles sont solitaires
Toutes les abeilles ne sont pas des créatures sociales. Ainsi certaines vivent toute leur vie comme pollinisateurs solitaires. Elles creusent leur maison dans le sol au lieu de vivre dans des ruches. Les solitaires sont en réalité plus communes que les de ruche, représentant environ 75% de toutes les espèces. Et ces travailleuses solitaires sont incroyablement importantes pour les écosystèmes du monde entier. Les abeilles indigènes sont principalement solitaires. Elles pollinisent environ 80% des plantes du monde – plus que tout autre insecte. (Il existe environ 4 000 espèces d’abeilles indigènes aux États-Unis. Notamment, les abeilles mellifères n’en font pas partie, car Apis mellifera a été introduite d’Europe.)
Les abeilles peuvent voter
Malgré leurs cerveaux microscopiques – plus petits qu’un grain de riz – elles sont capables de saisir des concepts sociaux complexes comme le vote. Bien que les ruches soient dirigées par une reine, certaines décisions c’est l’ensemble de l’essaim qui les prend. Y compris le déplacement de la ruche vers un nouveau foyer. Les abeilles plus âgées explorent d’abord de nouveaux emplacements, partageant leurs meilleurs choix avec d’autres abeilles en dansant (leur « danse frétillante » donne en fait aux autres abeilles des directions vers le site).
Plus d’éclaireuses observeront l’endroit recommandé, puis retourneront à la ruche pour voter pour ou contre avec leur propre danse. À chaque vague de recherche, de plus en plus d’abeilles votent en effectuant des danses enthousiastes. Elles donnent un retour d’information jusqu’à ce que toute la ruche soit d’accord. La décision s’affiche alors dans une danse à grande échelle qui signale le consensus.
Les abeilles charpentières ne mangent pas réellement le bois
Les grosses abeilles charpentières maladroites ressemblent aux bourdons en taille, mais elles laissent des trous dans les revêtements en bois, les bancs et autres structures en bois. Connues pour leur capacité à ronger le bois, on considère souvent les abeilles charpentières comme une nuisance. Mais elles ne mangent pas le bois comme le font les termites. (Elles mangent du nectar à la place).
Étonnamment, ces abeilles percent des trous de manière intentionnelle et efficace. Elles créent des tunnels qu’elles peuvent réutiliser année après année pour l’hibernation et d’autres fins. Les charpentières femelles forent le bois, creusant des chambres qui servent de pouponnières pour les œufs d’abeilles. Les adultes garnissent chaque tunnel de « pain d’abeille ». Il s’agit en fait d’une nourriture pâteuse pour les nouvelles éclosions, avant de sceller le tunnel. Les jeunes abeilles émergeant de leur maison passeront l’été à se nourrir de nectar avant de retourner dans les tunnels où elles sont nées pour survivre à l’hiver.
Les humains observent les abeilles depuis longtemps
Grâce au miel, les humains s’intéressent à l’étude de ces créatures depuis un certain temps, bien que certaines de nos premières observations aient été plutôt extravagantes. Prenez, par exemple, les premiers écrits d’Aristote sur les abeilles. Elles montrent que le philosophe grec croyait que c’étaient les fleurs qui les créaient et que sa reine était en réalité un roi. Et au 17ème siècle, les guides d’apiculture recommandaient de créer de nouvelles abeilles en laissant du bétail abattu dans une pièce fermée pour générer un nouvel essaim.
Aujourd’hui, nous savons que ces théories sont fausses. Pourtant aussi à quel point les abeilles sont incroyablement importantes pour nos habitats et nos systèmes alimentaires – ce qui explique en partie pourquoi les scientifiques s’efforcent de continuer à découvrir de nouveaux détails sur nos partenaires pollinisateurs.
