Écureuil au Québec
Écureuil au Québec : Le terme Écureuil s’applique à plusieurs animaux distincts qui appartiennent à la famille des Sciuridae et qui sont de l’ordre de rongeurs grimpeurs qui possèdent une queue touffue en panache.
On compte environ 265 espèces de ces mammifères recensées dans le monde, mais ici, on parlera plutôt des caractéristiques concernant les écureuils qui vivent au Québec, où ces petites bêtes sympathiques sont connues d’ailleurs par son acharnement à faire des provisions pour l’hiver.
Les écureuils sont agiles et rapides. On peut les voir sauter de branche en branche. En raison de leur mode de vie, les écureuils jouent des fonctions écosystémiques importantes, notamment en oubliant des graines qui germent d’autant mieux, qu’elles sont enterrées par ces animaux dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes.
Les écureuils consomment une grande quantité de champignons, contribuant ainsi à la propagation des spores ces champignons. Le cri d’alarme est un claquement rapide (couc, couc, couc, couc…). Il arrive que plusieurs écureuils se rassemblent pour dérouter un prédateur; ils poussent alors des cris en secouant la queue.
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La queue de l’écureuil a de nombreuses utilités. Elle joue le rôle de gouvernail lorsque l’animal saute d’endroits élevés; elle sert de parasol lorsqu’un écureuil maladroit tombe; elle sert de couverture durant l’hiver. La queue permet d’ailleurs d’indiquer aux autres écureuils les intentions d’un individu. Enfin l’écureuil utilise la queue pour distraire ses prédateurs. La fourrure de l’écureuil est plus épaisse et plus longue en hiver.
Généralement, l’écureuil construit un nid de feuilles près de la cime d’un arbre ou à une fourche ou encore sur une branche près du tronc. Une plate-forme faite de rameaux constitue la base du nid, et des feuilles et des rameaux entrelacés en forment l’extérieur. La charpente intérieure est faite en général de feuilles et de rameaux entrelacés. De la mousse, de l’herbe et de l’écorce déchiquetée tapissent l’intérieur, mais l’écureuil peut utiliser du tissu, du papier, des plantes et des plumes d’oiseau.
La durée de la période de gestation des écureuils est d’environ 40 jours. Par année, ils ont une ou deux portées et le nombre de petits par portée est, en moyenne, de trois à six.
L’accouplement a lieu de la fin février à la fin mars, puis en juin et en juillet. Au cours de ces périodes, la femelle ne cesse d’émettre de petits cris afin d’attirer les mâles. Ces appels donnent lieu à des courses effrénées.
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La durée de vie moyenne des écureuils est de 4-6 ans, mais en captivité, l’écureuil peut vivre de 15 à 20 ans. D’ailleurs, l’écureuil est la proie de nombreux prédateurs, dont le vison, la martre, le vison, la belette, le pékan, le lynx, le renard, le coyote, le hibou, etc.
Les écureuils ne causent pas de dégâts importants aux cultures et, en fait, ils contribuent dans une grande mesure au reboisement. Dans la forêt boréale, l’écureuil roux se nourrit surtout de graines provenant de cônes de conifères. Il mange aussi des glands, des noisettes, des graines, des bourgeons, des insectes, de l’écorce, des fleurs, des baies, des champignons, des œufs d’oiseaux et des oisillons. Au printemps, l’écureuil adore la sève des érables.
Les écureuils vivent un peu partout dans le monde, mais le Québec, c’est l’habitat de l’écureuil roux américain et d’écureuil gris (on peut observer également le Tamia rayé ou Suisse, le Grand Polatouche ou écureuil volant du nord.
Au Québec, les écureuils sont très nombreux en ville, en particulier, à Montréal, où on les voit en grand nombre dans tous les parcs.
Chez nous, l’écureuil roux est très abondant. Il est plus petit que le gris. À l’âge adulte, il mesure entre 27 et 35 cm de long. La queue poilue de 10 à 15 centimètres. Le pelage de l’écureuil roux est brun olivâtre l’été, et brun roux l’hiver, mais son ventre est blanc à l’année.
Une démarcation noire à la jonction du blanc et du brun différencie l’écureuil roux de l’écureuil gris.
Il pèse en moyenne de 300 à 500 grammes, mais il peut consommer en été jusqu’à 125 kg de nourriture.
Au Québec, l’écureuil roux vit autant dans les forêts de conifères et les forêts mixtes comprenant du pin blanc et de la pruche que dans les érablières. Il peut nicher aussi dans un trou de pic, un nid de corneille ou de buse abandonné, ou encore, sous un amas de pierres.
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L’écureuil roux est plus arboricole que le gris. Il n’aime pas s’aventurer loin des arbres. Étant diurne, l’été, il s’affaire surtout pendant les premières heures du jour et avant le crépuscule, quand où il fait frais. L’hiver, il sort durant les heures les plus chaudes, soit vers midi.
L’écureuil gris de l’Est quant à lui est plus gros que l’écureuil roux. Il peut mesurer jusqu’à un kilogramme. L’écureuil connu comme l’écureuil gris de l’Est peut en fait être de deux couleurs, le gris et le noir, ce qui porte les gens à croire par erreur qu’ils font affaire à deux espèces distinctes. Il vit dans les arbres, tout comme l’écureuil roux, mais aime fouiller le sol, courir et peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 25 km/h sur le sol. En hiver, il laisse dans la neige des traces qui ressemblent à deux points d’exclamation – !!.
Qu’il grimpe à un arbre ou qu’il en descende, c’est toujours tête première. Lorsqu’un danger le menace, l’écureuil se déplace discrètement en spirale ou en oblique autour du tronc de façon à être hors de vue d’un prédateur éventuel. Une autre tactique de protection consiste à se coller à l’écorce et rester immobile, demeurant ainsi difficile à distinguer:
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La couleur noire est la couleur dominante dans le nord de l’aire de répartition de cette espèce, en Ontario. Au Québec, on voit plutôt l’écureuil gris de l’Est qui reflète bien son nom. Une même portée peut comprendre des écureuils gris et des écureuils noirs. Notons qu’aux États-Unis, il existe des écureuils gris de l’Est albinos qui sont entièrement blancs. Il existe, d’ailleurs, quoique rarement, une variante de couleur rousse. On peut observer des individus au pelage bicolore, mais il ne faut pas confondre les écureuils gris de l’Est avec l’écureuil roux qui est de taille plus petite et dont le dos, la tête et la queue sont roux.
Quant au tamis, désigné également sous le nom d’écureuil de Corée eu écureuil de Suisse, il habite un peu partout au Québec, notamment, au Mont Royal, à Montréal, mais il est très rare.
L’article a été rédigé avec la coopération de Mlle Masha Malygin, élève de l’école Blaisdale Montessori, Pickering, Ontario.
Voir aussi :
- Écureuil en vedette (cette féroce créature effrayante en images)
