Selon l’endroit où vous vivez, il y a de fortes chances que vous voyiez un ou plusieurs corbeaux presque tous les jours. Heureusement, ce sont parmi les oiseaux les plus fascinants de la planète. Les corvidés, la famille d’oiseaux qui comprend les corbeaux, les corneilles et les pies, sont incroyablement intelligents — et il semble que chaque nouvelle découverte à leur sujet soulève encore plus de questions intéressantes.
Les corbeaux reconnaissent-ils vraiment les visages humains ? Pourquoi des milliers d’oiseaux envahissent-ils certains quartiers ? Et que se passe-t-il avec les « funérailles » de corbeaux ? Voici des réponses à ces questions, et à bien d’autres, sur l’un des oiseaux les plus intrigants qui soient.
Les corbeaux reconnaissent les visages — et entretiennent à la fois des amitiés et des rancunes durables
Les corbeaux se sont-ils déjà comportés de manière étrange avec vous ? Il est possible qu’ils se souviennent de votre visage — et cela peut être une bonne… ou une très mauvaise chose.
En 2008, une équipe de chercheurs de l’Université de Washington dirigée par John M. Marzluff a publié une étude sur le comportement des corbeaux, au péril de leurs yeux. Les chercheurs portaient ce qu’ils appelaient des masques « dangereux » (en caoutchouc et censés ressembler à des hommes des cavernes) et capturaient puis baguaient un groupe de corbeaux — une expérience que les oiseaux n’ont pas particulièrement appréciée.
Alors que les corbeaux se comportaient normalement avec les chercheurs sans masque ou portant d’autres masques, ils se mettaient à gronder (avec des cris forts et rauques) toute personne portant le masque dangereux, même lorsqu’il était porté à l’envers.
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Au fil du temps, et à mesure que l’information se diffusait dans le groupe, de plus en plus de corbeaux adoptaient ce comportement. Pendant plusieurs années, les chercheurs ont parcouru le campus en portant ce masque, et encore aujourd’hui, plus d’une décennie plus tard, ils continuent de se faire réprimander et attaquer en piqué, même si les corbeaux étudiés sont probablement morts depuis. Des recherches ont montré que les corbeaux enregistraient ces menaces dans une structure cérébrale analogue à l’amygdale, d’une manière comparable à celle des humains.
Cette étude a confirmé ce que les spécialistes soupçonnaient depuis longtemps : les corbeaux ne se contentent pas de reconnaître les humains, ils se forgent aussi des opinions bien arrêtées sur chaque individu. Kevin McGowan, chercheur au Cornell Lab of Ornithology, explique que les corbeaux qu’il a capturés et bagués lui en veulent encore, tandis que ceux à qui il a souvent donné de la nourriture le suivent volontiers. De nombreuses personnes, scientifiques ou non, ont également partagé des histoires d’amitié avec des corvidés, aujourd’hui comme dans le passé.
Les corbeaux possèdent d’excellentes capacités de communication collaborative
Comme l’a montré l’augmentation du nombre d’oiseaux « vengeurs » dans l’expérience des masques, les corbeaux communiquent remarquablement bien — et peuvent transmettre des informations bien plus nuancées que « ceci est dangereux ».
Dans les années 1980, le chercheur Lawrence Kilham a étudié un groupe de corbeaux vivant dans un ranch en Floride (un groupe de corbeaux est d’ailleurs appelé une « meurtrière » en anglais, murder). Lors d’une observation, cinq corbeaux aidaient une mère à construire son nid en lui apportant des brindilles. Après qu’un tas excessif et désordonné s’est accumulé, la mère a réussi à faire comprendre que les livraisons n’étaient plus utiles. Elle a ensuite passé deux semaines à terminer le nid en utilisant les matériaux déjà accumulés.
Après des décennies d’étude, Kevin McGowan affirme même être capable de comprendre une partie de leurs « conversations » grâce au rythme, à l’espacement, au timbre et à l’énergie de leurs cris — au moins les messages simples comme « un faucon approche », « il se rapproche » ou « aide-moi à harceler ce hibou ». Selon lui, la musique est une meilleure comparaison que le langage parlé.
En plus des croassements, les corbeaux disposent d’un répertoire comprenant des cliquetis, des sons vibrants ou semblables à des cloches, ainsi que des formes de communication non vocales. Ils peuvent même imiter d’autres oiseaux.
Les corbeaux ont des funérailles (en quelque sorte)
Il existe de nombreuses façons de se faire des ennemis chez les corbeaux, mais l’une des plus rapides est d’être vu en présence d’un congénère mort. Face à un cadavre de leur espèce, de nombreux animaux évitent la zone. Les corbeaux, eux, se rassemblent en grand nombre autour du corps, bruyamment — puis repartent en silence.
Même si leurs liens sociaux sont forts, ces « funérailles » servent probablement surtout à échanger des informations : que s’est-il passé ? Comment éviter le danger ? Contre qui devons-nous nous liguer ?
En 2015, des chercheurs de l’Université de Washington ont découvert que lorsqu’un corbeau voit un humain près d’un congénère mort, il peut associer cette personne à la mort pendant jusqu’à six semaines. Cela dit, les humains ne sont pas toujours l’ennemi principal : lorsqu’un faucon était présenté près d’un corbeau naturalisé, les rassemblements devenaient encore plus intenses.
Ils ont également observé que, bien que l’évaluation des menaces soit essentielle, les corbeaux ne réagissent pas ainsi à n’importe quel oiseau mort — ce rituel est réservé aux membres de leur propre espèce.
Les corbeaux pourraient être aussi intelligents que les grands singes
Les corbeaux sont manifestement très intelligents, mais à quel point ? En plus de leurs capacités de communication, de mémoire et d’évaluation des dangers, ils montrent une forme de conscience de soi, d’apprentissage et de résolution de problèmes comparable à celle des grands singes.
Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie vivent dans le Pacifique Sud. On les connaît particulièrement pour leur habileté à utiliser des outils. Dans une expérience, un corbeau a compris comment utiliser le déplacement d’eau pour accéder à de la nourriture. Dans une autre, il a fabriqué un crochet à partir d’un fil pour atteindre une récompense, et dans une autre encore, il a utilisé un petit bâton pour positionner un plus long afin d’atteindre de la nourriture.
En 2018, des chercheurs de l’Université d’Auckland ont testé leur capacité à mémoriser des modèles et à les reproduire. Ils ont conçu une petite machine distribuant des friandises, qui acceptait uniquement des morceaux de papier d’une taille précise. Les corbeaux apprenaient d’abord quel morceau fonctionnait, puis, face à une feuille plus grande, ils la déchiraient pour obtenir une taille adéquate.
Qu’ils soient calédoniens ou non, les corbeaux comprennent très bien les relations de cause à effet. La BBC a observé un corbeau au Japon qui cassait des noix en les laissant tomber sur la route. Lorsqu’il a compris qu’il était difficile de les récupérer, il a commencé à les déposer sur les passages piétons pour les récupérer sans danger.
Les corbeaux entretiennent des liens familiaux étroits
Les corbeaux d’Amérique et du Nord-Ouest sont connus pour leurs liens familiaux solides. Les couples restent ensemble toute leur vie, et les jeunes des années précédentes participent à l’élevage des plus petits. Pendant l’incubation, la femelle reçoit de la nourriture plusieurs fois par heure de la part de son partenaire et d’autres membres de la famille. Kevin McGowan a observé des groupes familiaux pouvant atteindre 15 individus.
Et ce n’est pas tout : au moment de l’éclosion, d’autres corbeaux viennent parfois simplement par curiosité. Lawrence Kilham a observé des mères se décaler légèrement pour laisser les visiteurs apercevoir les petits. Les jeunes adultes peuvent rester longtemps sur le territoire parental, parfois plusieurs années, et même après leur départ, ils reviennent occasionnellement, parfois pour aider à construire un nid.
Enfin, la période d’apprentissage du vol est aussi cruciale. Contrairement à de nombreuses espèces où les jeunes ne revoient plus leurs parents après avoir quitté le nid, les corbeaux surveillent attentivement leurs petits lorsqu’ils se déplacent au sol — et il arrive qu’un humain un peu trop proche se fasse attaquer en piqué.
