Le Boeing 747 : quinze ans de bons services
30 septembre 1985 : Le Boeing 747, qui a été mis en service en 1970 – il y a donc 15 ans cette année (1985) – n’a pas encore de concurrent direct dans le monde occidental. La compagnie de Seattle vient d’offrir à la clientèle la onzième version du quadriréacteur géant.
En 1975, un 747-100 coûtait entre $20 millions US et $25millions. Aujourd’hui, le prix d’un 747-200 varie de $90 millions à $110 millions. Celui d’un 747-300 de $95 millions à $115 millions. Boeing ne se prononce pas publiquement sur la facture pour la nouvelle version. Il s’agit du 747-400, dont l’apparence sera semblable à celle de 300. Pourtant il pourra parcourir 900 milles de plus grâce à de nouveaux moteurs consommant moins de carburant. Aussi grâce à l’utilisation de matériaux permettant d’alléger le poids de l’appareil.
Son rayon d’action de 7000 milles permettra de relier sans escale Londres à Singapour, New York à Tokyo ou Los Angeles à l’Australie. Par exemple, soit des vols pouvant durer 13 heures et même plus. Le 747, qui passera sans doute à la légende de l’aviation commerciale comme l’indestructible DC3, est un des rares gros avions à réaction utilisé à des fins commerciales qui ait été vendu en nombre suffisant pour permettre à son constructeur d’amortir les investissements nécessaires à son développement et à son assemblage, et de faire des profits.
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On estime généralement que le 747 devient rentable 10 ans après la livraison du premier appareil. Ces profits sont très élevés à cause de l’absence de concurrence. Il est aussi, avec le Concorde, un des seuls avions qui puisse être immédiatement identifié par les profanes grâce à sa « bosse », son pont supérieur, qui a été allongé de 23 pieds sur le 747-300 et maintenant accueillir jusqu’à 69 passagers. C’est au printemps de 1963 qu’un groupe de travail a été constitué chez Boeing pour déterminer les caractéristiques d’un nouvel appareil qui répondrait aux besoins des années 1970. La commande de lancement – dont tout constructeur a besoin pour mettre en marche la production d’un nouvel avion – a été placée en avril 1966 par Pan Americain World Airway, qui signait un contrat pour l’achat de 25 Boeing 747.
La compagnie inaugurait en janvier 1967 une nouvelle usine de $200 millions réservée à l’assemblage du 747. Elle se situe à Everett, à 30 milles au nord de Seattle. (C’est où se trouve le siège social de la compagnie), dans l’État de Washington. La construction du premier appareil se complété le 30 septembre 1968. Le premier vol d’essai s’effectué alors le 9 février 1969. La première liaison commerciale a eu lieu le 31 janvier 1970. C’est la Pan Am qui l’a réalisé donc entre New York et Londres.
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