Pingouins en danger : une zone côtière a perdu 80% de ses individus
Pingouins en danger. Des chercheurs du Royaume-Uni alertent sur la forte diminution d’une espèce de pingouins dans une région de l’hémisphère sud au cours des trois dernières décennies. Quelles en sont les causes ?
Des scientifiques britanniques ont constaté que la proportion d’individus touchés par la pêche commerciale augmente fortement en raison de la raréfaction des poissons.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Université de St Andrews, a introduit le concept d’« intensité de chevauchement », qui permet de mesurer combien de pingouins sont réellement affectés par la présence de navires de pêche dans leurs zones d’alimentation. Cette approche renouvelle l’évaluation du risque écologique.
La chercheuse principale, Jacqueline Glencross, a expliqué : « Nous voulions une meilleure façon d’évaluer combien de pingouins peuvent potentiellement être touchés lorsque les activités de pêche ont lieu à proximité, et pas seulement où se produit le chevauchement. »
Cette méthode a permis de déterminer que, lors des années de pénurie de poissons, la proportion de pingouins partageant leurs zones d’alimentation avec des bateaux de pêche augmente considérablement.
Pourquoi les pingouins sont-ils en danger critique ?
Les pingouins africains se nourrissent principalement de petits poissons, tels que les sardines et les anchois, ainsi que de calmars.
On les connaît pour leurs vocalises bruyantes et leur coopération pendant l’élevage des poussins : les parents se relaient pour incuber les œufs et chercher la nourriture. Ce sont d’excellents nageurs, capables de parcourir de longues distances pour trouver de quoi se nourrir.
Cependant, leur succès reproductif dépend de la proximité des ressources alimentaires ; toute diminution de la disponibilité en poissons menace donc la survie de la génération suivante.
Aujourd’hui, la surpêche et la perte de leur habitat les menacent gravement.
En 2016, une année de faible biomasse de poissons, environ 20 % des pingouins s’alimentaient dans les mêmes zones que les bateaux de pêche actifs, alors qu’en période d’abondance, ce chiffre tombait à seulement 4 %.
La nouvelle recherche montre que la concurrence entre la pêche locale — qui utilise des filets tournants pour capturer sardines et anchois — et les oiseaux marins devient particulièrement intense lorsque les ressources se raréfient.
Cette situation est critique pendant l’élevage des poussins, car les adultes doivent optimiser leurs trajets pour nourrir leurs petits : le risque est alors maximal aux moments les plus sensibles du cycle reproductif.
L’étude propose également des outils pratiques pour une gestion de la pêche basée sur les écosystèmes.
Un indicateur pour mesurer l’impact de la pêche
Le calcul de l’intensité de chevauchement à l’échelle de la population facilite l’évaluation des risques écologiques et offre des critères pour concevoir des aires marines protégées dynamiques, capables de s’adapter aux changements dans les relations prédateur-proie.
« Cette recherche montre pourquoi ces fermetures sont nécessaires. Les zones auparavant non protégées présentant une forte intensité de chevauchement sont celles où les pingouins étaient les plus exposés », a affirmé Glencross.
La situation des pingouins africains a pris de l’importance après une décision de justice en Afrique du Sud, remettant en cause l’absence de fermetures de zones de pêche autour des colonies de reproduction.
Cette année, à la suite d’un accord entre les milieux de la conservation et l’industrie de la pêche, le gouvernement sud-africain a rétabli des zones d’exclusion de la pêche autour de Robben Island, l’une des colonies principales étudiées.
La population de pingouins africains a chuté d’environ 80 % au cours des trois dernières décennies, en partie à cause de la concurrence avec la pêche locale.
L’avenir de leur coexistence dépendra de décisions éclairées, capables de protéger les zones clés d’alimentation et d’adapter la gestion des pêches pour assurer la survie d’une espèce de plus en plus menacée.
