Rivière aux Outardes dans la Côte-Nord
Important cours d’eau de la Côte-Nord, la rivière aux Outardes naît en terrain montagneux, à environ 20 km au sud des monts Otish. Elle serpente dans un axe nord-sud sur toute sa longueur, qui atteint près de 400 km. Traversant d’abord les lacs Plétipi et des îles Brûlées, elle s’élargit à mi chemin pour former, sur, une distance de quelque 100 km, le grand réservoir Outardes Quatre, au sud duquel sont successivement érigés les barrages Outardes-Quatre et Outardes-Trois.
Finalement, elle arrose les territoires des municipalités de Chute-aux-Outardes et de Pointe-aux Outardes avant de se déverser dans le Saint-Laurent par la baie des Outardes, à environ 20 km au sud-ouest de Baie-Comeau.
Les rivières Matonipi, du Bois Long et à l’Argent constituent ses principaux affluents. Dans la baie aux Outardes, émergent plusieurs îles dont les plus remarquables sont l’île Blanche, rocher de granit blanc haut de 23 m et l’île de la Mine, rocher rouge dénudé atteignant 15 m de hauteur. Sur la barre du chenal, à l’entrée de la rivière, on ne trouve que 0,6 m d’eau. C’est pourquoi la batture aux Outardes n’en permet l’accès qu’aux petites embarcations.
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Des écrits mentionnent diverses graphies du toponyme montagnais pour désigner ce cours d’eau. Parmi celles-ci, il convient de mentionner Pirebistibit, Peritbistokou et Pletipishtuk, qui signifieraient “rivière aux perdrix d’eau”, ou encore Piletipistuk Shipu, “rivière à la perdrix”.
Chez les explorateurs européens, Jean Alfonse appelle ce cours d’eau Rivière de Cane ou de Caen, en 1544. Le toponyme Rivière aux Outardes paraît sur les cartes de Nicolas Bellin, de 1744 à 1764. Le terme par la suite passe dans l’usage, même si les cartes anglaises du tournant du XVIIIe siècle et du XIXe siècle indiquent Bustard River.
Bustard est en fait un terme anglais qui correspond à l’ancien français “bistarde” ou “oustarde”. Ce mot vient du latin “avis tarda, oiseau lent ou tardif”. Oiseau migrateur de grande taille, de la famille des Anatidés l’outarde, ou bernache du Canada. Il se distingue par sa tête et son long cou noirs. Il a gorge blanche. Ses joues recouvre alors une grande plaque blanche.
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