Petit Mécatina, origine du nom et histoire de la région
Le spécifique Petit Mécatina désigne quelques entités géographiques de la Basse-Côte-Nord, notamment une île, un archipel et une rivière. La rivière du Petit Mécatina, longue de plus de 545 kilomètres, naît à l’est du lac Aticonac près de la ligne de partage des eaux des bassins de l’Atlantique et du Saint-Laurent. Elle serpente généralement vers le sud-est, s’oriente ensuite vers le sud et débouche dans le golfe du Saint-Laurent, à peu de distance à l’ouest de l’île du Petit Mécatina. Il faut remonter à Louis Jolliet en 1694 pour voir le diminutif montagnais Mecatinachis, appliqué à l’île du Petit Mécatina et à Jean-Baptiste-Louis Franquelin, qui l’emploiera pour identifier la rivière en 1699.
Les qualificatifs Petit et Gros servaient à distinguer deux postes de traite au XVIIIe siècle. Le 20 septembre 1739, Jean-Baptiste Pommereau a obtenu une concession au « gros Mécatinat ».
Le 15 janvier 1740, l’intendant Hocquart a concédé à Henri=Albert de Saint-Vincent, officier des troupes de la Marine, un terrain d’environ sept ou huit lieues de front situé au Petit Mecatina. Une confusion s’est produite pour les noms des cours d’eau qui arrosaient ces postes de traite quand ils ont été traduits en anglais : Big Mecatina River et Little Mecatina River. Ces noms identifiaient les rivières et non plus les postes de traite.
Cette rivière est maintenant nommée Nataukamiu Hipu, rivière aux eaux brisées en montagnais, ou Kuekuatsheunekap Shipu, rivière du carcajou en naskapi. Mécatina vient du montagnais makatinau et signifie c’est une grosse montagne. En cri, selon le père Joseph-Étienne Guinard, le sens est montagnes rouges, alors que le père L.-P. Vaillancourt opte aussi pour la signification « grosse montagne ».
Île du Petit Mécatina
Située dans l’archipel du même nom, au sud du village de Tête-à-la-Baleine, l’île du Petit Mécatina est 2,5 fois plus vaste que l’île du gros Mécatina. Les qualificatifs Petit et Gros s’appliquaient aux anciens postes de traite et non pas à la superficie des îles. Le mot Mécatina, du montagnais makatinau, c’est une grosse montagne, correspond à la topographie de l’île qui est surtout formée de collines ne dépassant pas 90 m de hauteur. Mécatina est un terme en usage depuis le XVIIe siècle. Le poste de traite de Petit-Mécatina y a été fondé en 1740. De nos jours, les Montagnais désignent cette entité géographique sous e nom de Mikatinam Ministukua, île de montagnes.
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