Archipel du Gros Mécatina et ses environs
Le spécifique Gros Mécatina, du montagnais « makatinau », c’est une « grosse montagne ». Il désigne en fait plusieurs entités géographiques de la Basse-Côte-Nord. Notamment, un archipel, une île et une rivière.
L’archipel, comprend un grand nombre de rochers et d’îles. Dont la plus importante est l’île du Gros Mécatina. L’archiep s’étend dans le golfe du Saint-Laurent au nord-est de l’archipel du Petit Mécatina. On le localise à 5 km à l’est des villages de Mutton Bay et de la Tabatière et du hameau de Baie-Rouge. Les collines de Mécatina, pour leur part, occupent l’arrière pays immédiat du village de Mutton Bay. Notamment, à l’est de la rivière du Gros Mécatina et au sud-est du lac du même nom.
Elles culminent à 269 mètres. La rivière du Gros Mécatina, longue d’environ 55 km, prend sa source dans le lac Boucher. C’est à 15 km à l’est de la rivière du Petit Mécatina. Au nord-ouest du lac Robertson. Elle coule généralement vers le sud-est. Elle se jette par la suite dans le golfe du Saint-Laurent, près de l’archipel du Gros Mécatina. Notamment, à l’ouest de la baie des Moutons et du village de Mutton Bay. L’histoire de la rivière, de l’île et de l’archipel du Gros Mécatina est intimement liée à celle de la chasse aux phoques et à la pêche. Dès 1739, Jean-Baptiste Pommereau acquiert les droits d’exploitation des ressources marines de la région pour une grande période de dix ans.
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Le poste de Gros Mécatina, construite à la même époque au nord de la baie des Moutons, devient très rapidement un des établissements de pêche les plus importants de toute fréquentée par les pêcheurs. Elle se sera, tout comme le poste, au moins jusqu’en 1808, année où les autorités de Québec vendent Gros Mécatina.
Les cartographes et les explorateurs parlent depuis longtemps de ces entités. Grand Mécatina apparaît ainsi sur la carte produite vers 1762 par Tobias Conrad Lotter. Guillaume Delisle écrit « Grand et Petit Mikatina », sur sa carte de 1719. Enfin, l’archipel du Gros Mécatina, ou du moins une partie de ce dernier, avait déjà été découvert et nommé Ysles saincte Martre par Jacques Cartier le 20 juillet 1535.
Vers la fin du XVIIe siècle, Louis Jolliet l’aurait appelé Isles Sainte-Claire. Sans doute en l’honneur de Claire Bissot, sa femme. Franquelin utilise d’ailleurs cette dernière appellation sur sa carte de 1685.
