Historique de la municipalité de Notre-Dame-des-Bois dans l’Estrie
Ce qui caractérise cette municipalité de l’Estrie, ce sont les magnifiques panoramas qu’offrent ses composantes géographiques. Érigée à flanc de coteau, elle a été implantée au cœur de la région la plus montagneuse du territoire qui donne sur le versant le plus abrupt du massif du mont Mégantic.
L’altitude à laquelle elle s’élève, 555 mètres, en fait l’une des localités les plus élevées du Québec. Vaste étendue peu peuplée, Notre-Dame-des-Bois prend place dans la MRC du Granit, au sud-ouest de Lac-Mégantic, à la frontière du Québec et du Maine en sa partie sud.
D’importants espaces territoriaux estriens sont regroupés, en 1855, sous la dénomination de municipalité des cantons unis de Newport-Ditton-Chesham-Clinton-et-Auckland, dont la municipalité du canton de Chesham sera détachée en 1877, pour devenir Notre-Dame-des-Bois en 1858. Ainsi, du nom d’une ville du comté de Buckingham en Angleterre, on passait à un hagionyme dans la plus pure tradition québécoise.
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Cependant, les vastes forêts du canton de Chesham, en faisant l’un des plus boisés de la région, ne demeurent pas étrangères à la dénomination présente. Les Bois-Damiens doivent leur nom à une statue de la Vierge installée face à l’église catholique en 1876. Elle représente en effet l’Immaculée Conception, patronne de Chesham.
Dès 1877, la paroisse prend le nom de Notre-Dame-des-Bois, par suite de la modification en ce sens du nom de la statue. Les paroissiens suivent ainsi le désir de monseigneur Racine.
L’appellation mariale proviendrait peut-être de Chapelle-des-Bois en France (Franche-Comté). Il s’agit d’un endroit solitaire, lieu de refuge des prêtres pour fuir la Révolution en 1793. Un nommé Jacquin ayant sculpté une statue de la Vierge pour tromper l’ennui, ses confrères la baptisèrent tout naturellement Notre-Dame-des-Bois. Ensuite le lieu devient un centre de pèlerinage fréquenté dès 1880.
Enfin, l’endroit devait porter anciennement le nom de Vaillanbourg, en hommage à Pierre-U. Vaillant qui construisit là la première scierie vers 1875. Pourtant, on avait livré toute une bataille là-dessus. Finalement, on trancha la question en retenant Vaillanbourg pour le bureau de poste et Notre-Dame-des-Bois pour la paroisse.<
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