Historique de l’arrondissement de Rock Island de Stanstead (ancienne ville de Rock Island)
Connue surtout pour les magnifiques résidences de l’époque loyaliste que l’on y retrouve encore dans un état de conservation exceptionnel, la ville (l’arrondissement actuel) de Rock Island s’implante en Estrie à 54 km au sud-ouest de Sherbrooke, dans le prolongement de Stanstead Plain et de Beebe Plain.
Cette communauté naît sous la forme d’un petit bourg qui prendra le nom de Kilborn’s Mills, en rappel du colonel Charles Kilborn (1758-1834). Celui-ci fit creuser, au début du XIXe siècle, un canal sur la rivière Tomifobia, dans l’une des courbes qu’elle épouse. Comme le petit hameau avait été établi sur une île de pierre d’environ 0,02 km carrés créé par le canal de Kilborn, l’endroit prit rapidement le nom de Rock Island, comme le bureau de poste ouvert là en 1863.
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Entre 1830 et 1850, Rock Island constituait un centre industriel plus important que Sherbrooke, comptant 450 âmes. L’actuelle Rock Island a été officiellement érigée comme municipalité de village en 1892, puis devint ville en 1957. Pourtant, c’est à la fin du XVIIIe siècle qu’il faut fixer les balbutiements de Rock Island. En effet en 1798, un dénommé Samuel Pomeroy du Massachusetts s’établit sur la rive de la Tomifobia, à quelques mètres au sud de la frontière canadienne.
Poursuivant son défrichement, il élève une habitation directement sur la frontière qui sépare le Vermont du Québec. Une ligne blanche délimite celle-ci. On l’a peinte sur le plancher.
Ainsi, des colons québécois, endettés aux États-Unis, pouvaient quitter le pays en franchissant simplement une porte. La plus grande gloire locale est sans contredit lady Henrietta Banting (1912-1976), native de cet endroit. Spécialiste en gynécologie et en obstétrique, elle était l’épouse de Frederick Grant Banting (1891-1941), codécouvreur avec John Macleod de l’insuline en 1922. Celle-ci fit don de quelques terrains à la municipalité. Les autorités municipales ont alors marqué leur reconnaissance en identifiant un parc public à son nom en 1981.
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