Chevaux, une peinture de Marie-Hélène Massé
Le cheval, Equus ferus caballus, est un mammifère domestiqué à un seul doigt, doté de sabots. Issu d’une évolution sur 45 à 55 millions d’années, il descend d’un petit animal à plusieurs doigts, proche de l’Eohippus, pour devenir le grand animal à un seul doigt d’aujourd’hui. Les chevaux ont de longs cous, de longues jambes et des sabots solides à l’extrémité de leurs pieds. Grâce à des années de sélection, les humains ont développé de nombreuses couleurs et motifs différents dans leur pelage, les plus courants étant le gris, le brun rougeâtre foncé (connu sous le nom de « bai ») et le brun clair (connu sous le nom de « alezan »).
Les différentes races varient considérablement en taille. Les chevaux miniatures, les plus petits des races, mesurent moins de 3 pieds de haut à l’épaule et pèsent environ 200 livres. À l’opposé, les Shires, la plus grande race, mesurent près de 6 pieds de haut et pèsent jusqu’à 2 400 livres ou plus.
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Les chevaux sont adaptés à la course, ce qui leur permet d’échapper rapidement aux prédateurs, et possèdent un bon sens de l’équilibre et une forte réponse de fuite ou de lutte. Ils sont capables de dormir debout et couchés, les jeunes chevaux ayant tendance à dormir beaucoup plus que les adultes.
Les juments, appelées poulinières, portent leurs petits pendant environ 11 mois et un jeune cheval, appelé poulain, peut se tenir debout et courir peu de temps après la naissance. La plupart des chevaux domestiqués commencent leur entraînement sous la selle ou en harnais entre deux et quatre ans. Ils atteignent leur plein développement adulte à l’âge de cinq ans et ont une espérance de vie moyenne de 25 à 30 ans. Il existe plus de 300 races de chevaux dans le monde aujourd’hui, développées pour de nombreux usages différents.
