Les Laurentides, c’est une vaste région peu peuplée, un domaine de grands espaces, de vastes forêts et de lacs qui se comptent par dizaines de milliers.

Avant l’arrivée des Français, la région est le terrain de chasse et de pêche des Algonquins et c’est en 1673 que le comte de Frontenac y crée quatre seigneuries le long de la rivière des Mille-îles, laquelle borde Ville-Marie au nord. Cependant, ces terres n’intéressent pas grand monde jusqu’à l’époque de la coupe du bois qui commence dans les années 1830.

À cette époque, la misère est tellement grande un peu partout au Québec que des Canadiens français émigrent massivement vers les États-Unis. Plus d’un demi-million de Canadiens français traversent la frontière au XIXe siècle.

Le père Antoine Labelle, curé de Saint-Jérôme, se charge d’enraciner les familles des Canadiens français dans les Laurentides. Ce “roi du Nord” travaille sans repos pendant des décennies pour peupler les Laurentides avec des familles d’agriculteurs.

Mais les terres se sont avérées peu fertiles et les hivers trop froids et trop longs pour pouvoir développer une agriculture prospère.

Le curé Labelle pense trouver la solution dans la construction d’un chemin de fer: le P’tit Train du Nord. En 1888, il est nommé sous-commissaire de l’Agriculture et de la Colonisation du Québec. Il est ainsi le premier prêtre à devenir ministre dans l’histoire du Québec. Mais ses efforts pour assurer le développement des Laurentides ne remportent pas un grand succès.

Au XXe siècle, le tourisme se présente comme une solution à long terme.

Le ski devient un sport à la mode, des auberges, des hôtels, des gîtes sont construits, les villes trouvent un second souffle.

 

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