La communauté des Sœurs Grises ou des Sœurs de la Charité fut fondée en  novembre 1737 par Marie-Marguerite d’Youville, veuve et mère de deux enfants, la première personne née au Canada à être canonisée.

La mission apostolique de la congrégation des Sœurs grises comprend plusieurs valeurs, soit la solidarité avec les pauvres; la prise de risques pour la promotion de la justice;  l’attitude contemplative et découverte de la présence constante de Dieu dans leur vie; l’ouverture, le soutien mutuel et la coresponsabilité dans la congrégation et dans l’Église; la protection du caractère sacré de la vie.

Du moment da la fondation, la congrégation était une association laïque de bienfaisance. Les sœurs hébergent les enfants trouvés, aident des malades, inhument des morts. En 1747, ces sœurs assument la direction de l’Hôpital Général de Montréal.

Les frères Charon qui oeuvrent alors à l’hôpital, sont très populaires, et les gens se moquent des religieuses en les appelant soeurs grises (au sens d’« éméchées »). Une autre version pourtant veut que les religieuses furent accusées à tort de vendre de l’alcool aux Indiens et de les « griser ». En 1755, lorsque la communauté est reconnue officiellement, les soeurs prennent un habit gris par allusion au surnom.

En 1840, les Sœurs grises sont chargées d’un hôpital à Saint-Hyacinthe. Quelques années plus tard, elles prennent en main l’hôpital de Saint-Boniface, sur la rivière Rouge à Manitoba et entreprennent une oeuvre d’éducation à Bytown (actuel Ottawa). En 1849, elles ouvrent un orphelinat à Québec.

Aujourd’hui, les religieuses de la communauté des Sœurs grises forment cinq communautés distinctes qui descendent toutes d’une même fondation. Le nombre total des sœurs est de quelque 3000 sœurs, dont environ 800 vivent et travaillent à Montréal et 900 à Québec.

Les communautés autonomes sont :

Les Sœurs grises de Montréal
Les Sœurs de la Charité de Saint-Hyacinthe
Les Sœurs de la Charité d’Ottawa
Les Sœurs de la Charité de Québec
Grey Nuns of the Sacred Heart
Grey Sisters of the Immaculate Conception (Pembroke, Canada)