Découverte du Canada 

Né en 1491, Jacques Cartier avait déjà fréquenté les côtes brésiliennes et celles de Terre-Neuve. Aussi François Ier finance t-il l’expédition de Cartier en 1534. Le roi lui demande de «faire le voyage de ce royaume es terres Neufves pour descouvrir certaines ysles où l’on dit quìl se doibt trouver grant quantité d’or et autres riches choses».

Cartier, à la tête de deux petits navires et d’une soixantaine d’hommes, part de Saint-Malo le 20 avril 1534. Vingt jours plus tard, il parvient à Terre-Neuve, puis il explore le golfe du Saint-Laurent. Il faut souligner qu’il pensait alors avoir découvert un passage vers l’Asie, mais il a finalement compris son erreur.

Cartier entreprend les premiers contacts des Français avec les autochtones, des Micmacs qui «nous fessoint plusieurs signes que nous allission à terre nous montrant des peaulx sur des bastons ».

Cartier s’abstient, de crainte d’être attaqué, mais les Indiens se présentent à nouveau le lendemain et la méfiance des Français se dissipe.

On improvise une séance de troc. Les Micmacs, en échange de couteaux, de chaudrons, de perles de verre et de colifichets, donnent tout ce qu’ils possédent.

Cartier remonte ensuite le rivage vers le nord et, dans la baie de Gaspé, rencontre à nouveau des autochtones. Il s’agit cette fois de deux cents Iroquois du Saint-Laurent, de Stadacona précisément, venus pour pêcher le maquereau.

Le 24 juillet, l’explorateur fait ériger une grande croix avec un drapeau orné de fleurs de lys. Le chef iroquois Donnacona, accompagné de son frère et de trois de ses fils, s’approche en canot du bâtiment de Cartier et s’adresse aux Français tout en agitant les bras, comme «s’il eust voullu dire que toute la terre estoit à luy et que nous ne devyons pas planter ladite croix sans son congé». Mais les Français s’obstinent et offrent des chemises, des bonnets rouges et une chaînette en laiton…

Cartier avait noté à propos des Micmacs qu’«ils semblaient faciles à convertir à la saincte foy».

L’explorateur quitte la baie de Gaspé et se rend au nord de l’île d’Anticosti. Mais le mauvais temps le force à reprendre la route de Saint-Malo, où il débarque le 5 septembre.

Il ramène avec lui deux des fils du chef indien, Domagaya et Taignoagny, qui furent présentés au Roi et qui lui parlèrent d’un Royaume de Saguenay aux richesses fabuleuses. Ils avaient aussi promis à Cartier de l’emmener jusqu’à Hochelaga, au-delà de Stadacona.