Né en 1491, Jacques Cartier avait déjà fréquenté les côtes brésiliennes et Terre-Neuve, et François Ier finance l’expédition de Cartier de 1534. Le roi demande de « faire le voyage de ce royaume es terres Neufves pour descouvrir certaines ysles où l’on dit quìl se doibt trouver grant quantité d’or et autres riches choses » (nous conservons ici l’orthographie originale).

Cartier, à la tête de deux petits navires et d’une soixantaine d’hommes, partit de Saint-Malo le 20 avril 1534. Vingt jours plus tard, il parvient à Terre-Neuve, puis il explore le golfe de Saint-Laurent. Il faut souligner qu’il cru pendant quelques jours avoir découvert un passage vers l’Asie, mais il a finalement compris son erreur.

Cartier noue les premiers contacts des Français avec des autochtones, des Micmacs qui « nous fessoint plusiers signes que nous allission à terre nous montrant des peaulx sur des bastons ».

D’abord, Cartier se retire de crainte d’être attaqué, mais les Indiens se présentèrent à nouveau le lendemain et, la méfiance des Français se dissipa.

On improvise une séance de troc. Les Micmacs, en échange de couteaux, de chaudrons, de perles de verre et de colifichets, donnent tout ce qu’ils possédaient.

Cartier remonte ensuite le rivage vers le nord et, dans la baie de Gaspé, rencontre à nouveau des autochtones. Il s’agissait cette fois de deux cents Iroquois du Saint-Laurent, de Stadaconé précisément, venus pour pêcher le maquereau.

Le 24 juillet, l’explorateur fait ériger une grande croix ornée d’un écusson en bosse à fleurs de lys. Le chef iroquois Donnacona, accompagné de son frère et de trois de ses fils, s’approcha en canot du bâtiment de Cartier et s’adressa aux Français tout en agitant les bras, comme « s’il eust voullu dire que toute la terre estoit à luy et que nous ne devyons pas planter ladite croix sans son congé ». Mais les Français offrent des chemises, des bonnets rouges et une chaînette en laiton.

Cartier avait noté à propos des Micmacs qu « ils semblaient faciles à convertir à la « saincte foy », et il ramène avec lui deux des fils du chef indien en France.

L’explorateur quitta la baie de Gaspé et, parvenu au nord de l’île d’Anticosti. Mais le mauvais temps le contraignit à reprendre la route de Saint-Malo, où il débarqua le 5 septembre.

Les deux fils du Chef indien, Domagaya et Taignoagny furent présentés au Roi et lui parlèrent d’un Royaume de Saguenay aux richesses fabuleuses. Ils avaient aussi promis à Cartier de l’emmener jusqu’à Hochelaga, au-delà de Stadaconé.