Irma LeVasseur

La première femme médecin franco-canadienne et catholique au Québec, Irma LeVasseur, est née à Québec le 18 janvier 1878. Il y avait déjà trois autres femmes médecins à l'époque, mais anglophones et protestantes. Elle fait ses études au couvent de Jésus-Marie de Sillery. Elle continue ses études à l’École normale de Laval. Irma souhaite devenir médecin, mais, au Québec, les filles n’avaient pas accès aux études supérieures. Elle décide donc d’aller étudier aux États-Unis pour suivre les cours de l'École de médecine de l’Université Saint Paul, dans le Minnesota.

Le 7 juin 1900, elle obtient son doctorat en médecine et débute sa carrière à New York. Mais Irma veut retourner au Canada. Il lui faut cependant obtenir l’autorisation officielle du Collège des médecins et chirurgiens du Québec pour avoir le droit de pratiquer, car les femmes d’ici ne pouvaient exercer cette profession. Alors, Irma fait une demande à l’Assemblée législative de la province pour obtenir un amendement à cette loi inique.

Le 25 avril 1903, elle obtient le droit de pratiquer la médecine à condition de subir l’examen du Collège des médecins et chirurgiens. Irma réussit et elle devient la première femme médecin au Québec. Dès ses premiers jours de pratique, Irma est impressionnée par l’ampleur de la mortalité infantile. Elle essaye de remédier à ce problème. De 1905 à 1907, elle étudie à Paris d’une façon plus approfondie la pédiatrie et fait des recherches dans des hôpitaux en Allemagne.

De retour au Québec, Irma LeVasseur prend la direction d’un comité d'aide aux mères nécessiteuses et aux enfants souffrant de malnutrition. Elle contribue à la fondation de l’Hôpital Ste-Justine de Montréal. Cet hôpital est devenu le premier à traiter les enfants de moins de deux ans. En avril 1915, la Serbie fait appel à des médecins canadiens pour aller secourir la population victime d’une grave épidémie de typhus. Parmi les cinq praticiens qui ont répondu à l’appel se trouve le docteur LeVasseur.

Dès 1918, elle exerce les fonctions de médecin militaire en France puis elle se rend à New York pour la Croix-Rouge. Elle revient ensuite à Québec, où elle développe le projet de fonder un hôpital spécialisé dans les maladies infantiles. Avec ses propres économies, elle met en place un dispensaire avec deux collègues. Ce dispensaire deviendra l’Hôpital-de-l’Enfant-Jésus. En 1927, Irma érige sa propre clinique pour enfants handicapés. Elle meurt le 22 janvier 1964 dans l’oubli le plus total. Vingt ans se sont écoulés avant que l'on reconnaisse cette grande dame québécoise.

Voir aussi :

• Biographie de Justine Lacoste-Beaubien