Louis-Antoine de Bougainville

Louis-Antoine de Bougainville est le seul Français, reposant au Panthéon à Paris, qui s’est distingué en Nouvelle-France et dont le nom est gravé dans l’histoire du Canada.

Il naît à Paris le 11 novembre 1729. Fils d’un notaire parisien, il fait ses études au collège de l’Université et se distingue en mathématiques. En 1752, à l’âge de 23 ans, il publie le premier volume du Traité du calcul intégral, suivi d’un second volume en 1756. En même temps, il étudie le droit, mais il quitte finalement les études pour la carrière militaire.

En 1756, lors de la guerre de Sept Ans, il est envoyé en Nouvelle-France comme capitaine de dragons. À Québec, il est nommé aide-de-camp du général Louis-Joseph de Montcalm.

C’est Bougainville qui dirige la retraite des troupes françaises des plaines d’Abraham après la mort de Montcalm. Toutefois, certains historiens questionnent la conduite de Bougainville le 13 septembre 1759, quand ses unités demeurèrent inactives au Cap-Rouge alors qu’à quelque milles, se jouait la destinée de la Nouvelle-France. Aurait-il eu le temps de se rendre au secours de l’armée française ? Personne ne l’accuse de manquer de courage, mais plutôt de calculs erronés. D’autres pensent qu’il a passé la nuit à l’extérieur de son camp et que c’est la raison de l’inactivité de ses régiments. Drôles de raisons qui mènent le sort des pays… Si Bougainville était resté parmi ses troupes cette nuit là, la Nouvelle-France serait-elle restée française ?

En 1761, Bougainville combat en Europe, notamment sur les bords du Rhin. En 1763, il entre dans la marine et il occupe avec deux navires, l’Aigle et le Sphinx, les îles Malouines afin d’y établir une colonie française. En 1766, suivant l’ordre de Louis XV, il remet les Îles Malouines aux Espagnols, puis les Anglais en prennent possession et leur donnent le nom de Falkland Islands.

En 1766-1768, Bougainville est le premier Français à effectuer un voyage autour du monde à bord de la frégate la Boudeuse (la flûte navire de charge l’Étoile accompagne la frégate). Le botaniste Philibert Commerson qui fait partie de l’expédition, nomme une fleur qu’il a découverte, la Bougainvillée. De plus, une île du Pacifique est nommée en son honneur.

Entre décembre 1779 et septembre 1781, Bougainville commande plusieurs vaisseaux pendant la guerre d’indépendance des États-Unis. Il prend part, le 5 septembre 1781, à la bataille de la baie de Chesapeake.

Lors de la Révolution, il reste fidèle à Louis XVI et en 1791, il se retire du service. Bougainville est emprisonné par les jacobins et libéré à la suite de la chute de Robespierre. Il est élu sénateur en 1799 et nommé grand officier de la Légion d’honneur en 1804. C’est lui qui préside le conseil de guerre qui juge les responsables du désastre de Trafalgar en 1809.

Bougainville est décédé à Paris le 31 août 1811.