À partir du début du XVIIe siècle, le monde, c’est-à-dire l’Europe, s’intéresse aux fourrures. L’ère du commerce des fourrures commence et c’est sans aucun doute l’un des pas les plus décisifs de l’histoire de la Nouvelle-France.

La traite des fourrures entraîne une pénétration à l’intérieur des territoires et leur occupation stable, les Français commencent alors à investir la vallée laurentienne.

En 1603, Samuel de Champlain fait partie de l’expédition d’Aymar de Chaste. L’expédition, arrivée à l’île d’Anticosti, remonte aussitôt le Saint-Laurent.

Champlain contourne l’île d’Orléans et admire une chute qu’il nommera Montmorency.

Dans son rapport, il décrit le site de Québec très sommairement et continue sa course vers l’amont du fleuve Saint-Laurent. Cette fois, c’est à Trois-Rivières que Champlain décide de fonder le premier établissement de la colonie : «Ce seroit à mon jugement un lieu propre pour habiter, et pourroit-on le fortifier promptement car sa situation de soy, est proche d’un grand lac».

Les Français remontent par la suite le fleuve jusqu’à Hochelaga–île de Montréal, puis ils retournent en France.

Cinq ans plus tard, en 1608, Samuel de Champlain reçoit un nouvel ordre : fonder un site d’occupation permanent le long de la voie laurentienne.

Cette fois, il choisit le site de Québec. Il y arrive le 3 juillet 1608 et constate : «Aucun lieu, ne peut être plus commode ni être mieux situé que la pointe de Québec ainsi appelée des sauvages, laquelle est remplie de noyers». Samuel de Champlain fonde donc le premier site habité au détroit de Québec.

Les qualités de cet endroit sont magnifiques, puisque la rade y est excellente et que la colline offre des possibilités de défense. Les cours d’eau sont les meilleurs chemins à cette époque et la rivière Saint-Charles est un atout.

Champlain fait construire, au bas de la falaise, une première habitation qui est à la fois un entrepôt, une résidence et un fort.

Mais les problèmes commencent. D’abord, un complot a pour but de livrer la colonie aux Basques. Dénoncés par un marin, les séditieux sont arrêtés et leur chef pendu à la suite d’un conseil de guerre. Sa tête est mise au bout d’une pique pour être plantée au lieu le plus éminent du fort.

Puis, l’hiver vient. Tout comme Jacques Cartier, Champlain affronte les froids incroyables et vingt des vingt-huit hivernants meurent du scorbut (pourquoi ils n’utilisèrent pas eux aussi la recette qui avait sauvé l’équipage de Cartier, nul ne le sait).

Champlain rêve de découvrir la route des Indes quelque part à l’ouest et pour lui, la ville de Québec est appelée à avoir un brillant avenir. Il pense qu’elle sera un grand comptoir pour la traite des fourrures, point d’arrêt de la navigation et la principale forteresse de la vallée du Saint-Laurent. C’est Champlain qui annonce que la ville deviendra la capitale de la Nouvelle-France qui s’étendra de Terre-Neuve à la Louisiane.